Image Credits:

Teknik är inte nödvändigtvis den bästa lösningen för att skapa nya kontakter i det verkliga livet, oavsett vad det kollektiva marknadsföringssnacket från webbens sociala jättar gärna hävdar.

En särskilt knepig typ av mänsklig kontakt för en app att ”fixa” är att skaffa nya vänner, eftersom vänskap ofta skapas i elden av slumpmässiga erfarenheter från det verkliga livet. Och även om det inte råder någon brist på rena dejtingappar, som erbjuder rikliga möjligheter att få kontakt med personer av ditt valfria kön, vad händer om du bara vill skaffa nya vänner att umgås med platoniskt?

Patook är en app som har funnits ett tag (betaversionen lanserades i mitten av 2016) och som försöker knäcka den här knepiga uppgiften att på distans skapa vänskapsrelationer. Den kallar sig själv för den ”strikt platoniska appen för att skapa vänner”.

Ditt bootstrapping-team lanserade den officiellt från betaversionen den här månaden, och den har i dagsläget cirka 70 000 användare, som enligt grundaren Tony Daher skickar cirka 15 000 meddelanden per dag.

Visst ironiskt nog återanvänder Patook Tinders ”swipe to like”-mekanism som ett av alternativen för att granska potentiella vänskapsmatcher, även om du också kan byta till en listvy – vilket förmodligen passar bättre för ett scenario för vänskapssökande, där det verkar ännu mindre vettigt att göra snabba bedömningar om huruvida en person är ett potentiellt vänskapsmaterial bara på grundval av en kort profil på nätet än att göra det i ett dejtingsammanhang.

Innan du kommer till den biten har appen ett ganska anpassningsbart filtergränssnitt som gör att du kan specificera några grunder för att hitta potentiella kompisar – med möjlighet att välja kön, om du vill bli vän med par, ange ett åldersintervall och ställa in hur långt från din plats du vill söka.

Det finns en profil med olika fält för vad man tycker och inte tycker om som kan fyllas i, och användarna kan också svara på ett frågeformulär för att ytterligare utveckla vad appen vet om dem så att den bättre kan skräddarsy matchningar.

Om du svarar på frågeformuläret (som är valfritt) kommer appen att använda dina svar för att finslipa sina grundläggande matchningsregler, så att den till exempel kan främja matchningar med personer som har barn, som har liberala åsikter eller som inte röker, och så vidare.

Patooks främsta tekniska knep är ett knep som syftar till att understryka dess uppdrag att endast skapa vänner: man använder sig av Natural Language Processing för att hjälpa till att driva en ”flirtdetekteringsfunktion” som syftar till att hindra användare från att gå över den platoniska linjen och försöka stöta på andra genom att skicka suggestiva meddelanden.

Nu kanske du tror att det räcker med att kalla din app för en ”strikt platonisk app för att skapa vänner” för att förhindra att folk får en felaktig uppfattning. Men Daher är inte så säker.

”Det har gjorts en del försök tidigare att skapa vänskapsappar, men de har förvandlats till dejtingappar efter korta perioder”, skriver han i en förklaring på nätet. ”Patooks utgångspunkt är att utrota det problemet.”

”Allt som är ens en aning mer än strikt platoniskt förbjuds omedelbart. Inga romantiska närmanden, ingen flirt/påhopp, inga anspelningar, inga ”vänner först och sen får vi se”-beteenden… Över 5 % av de användare som försökte ansluta sig blev bannlysta innan deras första meddelande ens hade levererats.”

I det här läget är det värt att notera att dejtingappen Tinder själv har en funktion för att hitta vänner, kallad Tinder Social.

Men vid närmare granskning kan man nog beskriva det faktiska användningsområdet för Tinder Social som ”gruppdejting”. (Vice’s slutsats efter att ha använt den i en månad? ”Det är definitivt för gangbangs”. Så, eh, fortfarande ”dejting” då.)

Så, ja, du kan se problemet med att använda tjänster som är överordnat kända för dejting och/eller hook ups för någon som verkligen bara vill hitta nya vänner.

Och, om du är i ett förhållande, kan bara det att du har Tinder-appen på din telefon vara en samtalsstart av fel sort med din S.O.

Det långa och korta av allt detta är att den som är intresserad av att träffa nya människor för att dricka kaffe och prata med dem vill förmodligen inte göra det i en dejtingapp.

Daher säger att Patook byggde sin algoritm för flirtdetektering och analys av meddelanden genom att träna den på meningar som ansågs vara flirtiga (en del av dem hämtade från Reddit) och andra som ansågs vara normala.

”Detta gjordes genom att krypa igenom en del bildinlämningar från olika webbplatser och låta dem gå igenom optisk teckenigenkänning”, säger han. ”Om du går in på till exempel reddit.com/r/niceguys eller reddit.com/r/creepypms kommer du att se en massa ’dåliga’ exempel som lagts upp som bilder. Vi plockade upp några av dem och översatte dem till text.”

Appen utför också löpande beteendeanalyser för att ytterligare rensa ut eventuella kryp – t.ex. genom att titta på vilken typ av personer en användare skickar meddelanden till, om de bara skickar bilder, om de skickar samma meddelande flera gånger osv. osv.

”Allt detta sätts in i en Bayes sannolikhetsklassificator som håller en fungerande sannolikhet för att en användare är där för att flirta”, tillägger han.

TechCrunch laddade ner appen för att testa den, och efter ungefär en veckas (ganska lätt) användning kan jag lugnt säga att jag inte har fått några oönskade närmanden, varken i bild- eller textform. Jag har faktiskt inte fått några likes eller meddelanden alls (jag räknar inte med meddelandet från appadministratören som märkte att jag var journalist och ville se om han kunde uppmuntra mig att skriva om appen); och bara fyra besök totalt på min profil.

Och så kommer vi till det som ser ut att vara huvudproblemet för Patook: att övertyga sin – troligen – typiskt blyga målgrupp om att verkligen visa upp sig och aktivt be om uppmärksamhet från främlingar i ett så uppenbart ”vänskapsskapande” sammanhang.

På frågan om vilka hinder han ser för att människor ska kunna använda appen för att skaffa sig nya vänner (utöver den läskiga faktorn som man aktivt arbetar för att minska), håller Daher med om att det finns en ”massa problem” – bland annat att människor ännu inte är bekväma med begreppet vänskapsapp och att det därför är ”väldigt få människor som pratar om det”.

”Det här påminner om nätdejting för ett decennium sedan, då det nästan var tabu att vara med i en sådan app. Jag tror att tidvattnet håller på att vända och att folk kommer att ändra sig där”, menar han.

Inom specifika åtgärder som Patook vidtar för att försöka värma upp saker och ting och få användarna att chatta och skapa virtuella band, säger han att de prövar på spelifiering för att starta konversationer.

Appen belönar också användare som upprätthåller långa konversationer med personer som de är intresserade av – för att försöka komma runt problemet med att människor ”hoppar av” konversationer.

Men enligt min åsikt fungerar Patooks poängstruktur också som ett avskräckande incitament, genom att användarna måste tjäna och spendera användningspoäng för att göra saker som att öka sin profil eller för att se alla besökare som har gillat dem. Poängen är: Om man utgår från en situation där det inte finns tillräckligt med användare i första hand, verkar det lite onödigt och tungrott att kräva att den (mycket lilla) gruppen användare ska tjäna och spendera poäng för att göra saker som att öka sin synlighet (även om det är tänkt att uppmuntra till ökad användning överlag).

Daher håller med om att bristen på användare generellt sett är ett stort hinder för Patook. I praktiken innebär detta att det sannolikt inte finns tillräckligt många relevanta matchningar i samma stad för att de flesta användare ska känna sig riktigt tvungna att starta konversationer. I mitt fall gillade jag några andra profiler men kände aldrig något behov av att aktivt försöka bryta isen.

”Med undantag för de stora knutpunkterna har de flesta städerna bara några hundra användare som känner till appen just nu, så det gör det mindre troligt för någon att hitta en äkta koppling utöver ”de bor bara i min stad”””, medger han.

Diskuterar han de användare som appen har, säger Daher att den ”viktigaste” demografiska gruppen hittills är kvinnor i tjugoårsåldern eller trettiotalet. ”Vi har också många som just har flyttat till den här staden”, tillägger han. ”Och de ’gifte sig och behöver hitta någon annan som har barn att umgås med’.”

Inom framgångsrik matchning säger han att några av de personer för vilka Patook fungerar bäst tenderar att vara de med ”ganska unika intressen” – med tanke på att appen matchar mer sällsynta intressen först. ”Så folk är glada att hitta någon som också gillar det”, som han uttrycker det.

Sammantaget, även om jag gillar idén och uppskattar Patooks uppmärksamhet på detaljerna när det gäller att bygga teknik för att motverka kryp, är det svårt att inte dra slutsatsen att den här plattformen för att hitta vänner med största sannolikhet kommer att göra att du kommer att känna dig lite, tja, vänlös. Det tar inte lång tid att svepa igenom det smala urvalet av profiler i din egen stad innan du läser om intressen hos främlingar som bor i andra länder och undrar vad poängen med appen är.

Om framtidens arbete innebär många fler internetanslutna distansarbetare som inte regelbundet delar ett fysiskt kontorsutrymme och som därmed inte har lätt att få tillgång till en social krets på arbetsplatsen, kommer det förmodligen att finnas ett behov av att hitta alternativa sätt för människor att skapa nya vänskapsband. Jag är bara inte säker på att ännu en app är det bästa svaret på det, hur hedervärda dess intentioner än är.