USA och 11 andra nationer bildar Nordatlantiska fördragsorganisationen (Nato), en ömsesidig försvarspakt som syftar till att begränsa en eventuell sovjetisk aggression mot Västeuropa. Nato stod som den viktigaste USA-ledda militäralliansen mot Sovjetunionen under hela det kalla krigets varaktighet.
Relationerna mellan USA och Sovjetunionen började snabbt försämras 1948. Det fanns häftiga meningsskiljaktigheter om Tysklands status efter kriget, där amerikanerna insisterade på tysk återhämtning och eventuell upprustning och Sovjet stadigt motsatte sig sådana åtgärder. I juni 1948 blockerade Sovjet alla landtransporter till den amerikanska ockupationszonen i Västberlin, och det var endast en massiv amerikansk luftbro med mat och andra förnödenheter som kunde försörja befolkningen i zonen tills Sovjet gav efter och hävde blockaden i maj 1949. I januari 1949 varnade president Harry S. Truman i sitt State of the Union-tal för att demokratins och kommunismens krafter var låsta i en farlig kamp, och han efterlyste en försvarsallians av nationer i Nordatlanten och USA:s militär i Korea. I april 1949 anslöt sig representanter från Belgien, Kanada, Danmark, Frankrike, Storbritannien, Island, Italien, Luxemburg, Nederländerna, Norge och Portugal till USA för att underteckna Nato-avtalet. Undertecknarna kom överens om att ”ett väpnat angrepp mot en eller flera av dem … ska betraktas som ett angrepp mot dem alla”. President Truman välkomnade organisationen som ”en sköld mot aggression.”
Inte alla amerikaner omfamnade Nato. Isolationister som senator Robert A. Taft förklarade att Nato var ”inte ett fredsprogram; det är ett krigsprogram”. De flesta såg dock organisationen som ett nödvändigt svar på det kommunistiska hotet. Den amerikanska senaten ratificerade fördraget med bred marginal i juni 1949. Under de följande åren anslöt sig även Grekland, Turkiet och Västtyskland. Sovjetunionen fördömde Nato som en krigshetsande allians och svarade med att inrätta Warszawapakten (en militär allians mellan Sovjetunionen och dess östeuropeiska satelliter) 1955.
Nato varade under hela det kalla krigets gång och fortsätter att spela en viktig roll i Europa efter det kalla kriget. Under de senaste åren har Nato-styrkorna till exempel varit aktiva för att försöka få slut på inbördeskriget i Bosnien.