FSLN stärkte sin ställning den 22 augusti 1978 när en grupp från tredje vägens fraktion, ledd av Edén Pastora Gómez (även känd som kommendörkapten Zero-Comandante Cero), tog över nationalpalatset och höll nästan 2 000 regeringstjänstemän och kongressledamöter som gisslan i två dagar. Med medling från ärkebiskop Miguel Obando y Bravo samt från Costa Ricas och Panamas ambassadörer kunde krisen lösas på två dagar. Förhandlingsresultaten gynnade upproret och försämrade ytterligare regeringens anseende. President Somoza hade inget annat val än att uppfylla de flesta av rebellernas krav, inklusive frigivning av 60 FSLN-gerillasoldater från fängelset, spridning i media av en FSLN-deklaration, en lösensumma på 500 000 US-dollar och säker passage för gisslantagarna till Panama och Venezuela. Attacken elektrifierade oppositionen. Diktaturens förödmjukelse påverkade också moralen inom nationalgardet och tvingade Anastasio Somoza Debayle att byta ut många av sina officerare för att förhindra en kupp och att inleda en rekryteringskampanj för att stärka sin bas. Strider bröt ut i hela landet, men nationalgardet fortsatte trots interna splittringar att återta de flesta av de områden som ockuperats av gerillan.
I slutet av 1978 ökade upprorsrörelsens status genom FAO:s misslyckande att få till stånd en förhandlingslösning. I oktober drog sig Los Doce ur förhandlingsprocessen när FAO framhärdade i att söka en förhandlingslösning med diktatorn, och många av FAO:s medlemmar avgick i protest mot förhandlingarna med Somoza. Upprorsrörelsen samlade under tiden styrka och ökade striderna. Somoza-regimen isolerades och misskrediterades ytterligare när den interamerikanska kommissionen för mänskliga rättigheter inom Organisationen för amerikanska stater (OAS) i november publicerade en rapport där nationalgardet anklagades för många brott mot de mänskliga rättigheterna. Rapporten följdes av en FN-resolution som fördömde den nicaraguanska regeringen. I december 1978 stärktes FSLN ytterligare när kubansk medling ledde till en överenskommelse mellan de tre FSLN-fraktionerna om en enad sandinistisk front. FSLN:s formella enande skedde i mars 1979.
.