Habitat

Sköldpaddor har anpassat sig till en anmärkningsvärd mängd olika miljöer, men det största antalet arter finns i sydöstra Nordamerika och Sydasien. I båda områdena är de flesta arter vattenlevande och lever i vattenförekomster som sträcker sig från små dammar och myrar till stora sjöar och floder. Några få är strikt landlevande (sköldpaddor) och andra delar sin tid mellan land och vatten. Även om sköldpaddor som grupp är brett spridda har varje art en favoritbiotop och finns sällan någon annanstans. Till exempel lever både gophersköldpaddan (Gopherus polyphemus) och den östra lådsköldpaddan (Terrapene carolina) i södra USA och är lika landlevande, men de hittas vanligtvis inte tillsammans, eftersom lådsköldpaddan föredrar fuktig skog och gophersköldpaddan öppna skogsmarker på sandryggar. Den östra slamsköldpaddan (Kinosternon subrubrum) anses vanligen vara en vattensköldpadda, men den tillbringar sommarmånaderna i dvala och gömmer sig under vegetationen i skogsmarker i anslutning till sina livsmiljöer i dammar och vattendrag. Alligatorsköldpaddan (Macrochelys temmincki) lever i de djupa, långsamt rinnande bäckarna och bakvatten på den amerikanska golfkusten. Kartsköldpaddor (Graptemys) väljer å andra sidan det snabbare vattnet i samma vattendrag. Saltvattensköldpaddan (Malaclemys terrapin) lever i bräckta kustmynningar och kärr från Cape Cod, Massachusetts, till Padre Island, Texas. I vissa fall delar unga havssköldpaddor dessa flodmynningar; större och äldre havssköldpaddor simmar till havs i kustvatten till den mellersta kontinentala shelfen.

En jämförbar mängd arter och föredragna livsmiljöer observeras bland de sydasiatiska sköldpaddorna. Sydasien har ett brett utbud av livsmiljöer och miljöer, som sträcker sig från öken till regnskog och från grunda tropiska hav till iskalla bergsskogar. Sköldpaddor finns i de flesta av dessa livsmiljöer, dock främst på låga höjder och i vattendrag. Mjukskaliga sköldpaddor (familjen Trionychidae) har sin största mångfald i Asien och förekommer i de flesta vatten, från små dammar till stora floder. De indiska och burmesiska flapshellsköldpaddorna (släktet Lissemys) är allestädes närvarande i långsamt rinnande vattendrag och risfält. Deras lerfärg och relativt små storlek (karapax upp till 28 cm) gör att de är diskreta och lättare förbises av kulturer som anser att alla sköldpaddor kan skördas som mat eller medicin. Å andra sidan är deras jättelika kusiner, de smalhuvade mjuksköldpaddorna (släktet Chitra) och de asiatiska jättelika mjuksköldpaddorna (släktet Pelochelys), invånare i stora, djupa floder och uppnår skallängder på över 1 meter (39 tum). De är dåligt skyddade från förlust av livsmiljöer och avverkning, och vissa är kritiskt utrotningshotade arter. Alla mjukskaliga sköldpaddor är huvudsakligen köttätare, även om klappsköldpaddorna äter en del växtmaterial.

De asiatiska damm- eller flodsköldpaddorna (familjen Geoemydidae) uppvisar större mångfald än sina nordamerikanska släktingar (Emydidae). De sex till åtta arterna av asiatiska lådsköldpaddor (släktet Cuora) tenderar att vara mer vattenlevande än de amerikanska lådsköldpaddorna och tillbringar en stor del av sin tid i skogsdammar och vattendrag. Liksom bland mjuksköldpaddorna har Asien två av de största arterna av dammsköldpaddor – den asiatiska flodsköldpaddan eller batagur (Batagur baska) och den målade sköldpaddan (Callagur borneoensis) – med skallängder på upp till en halv meter och vikter på upp till 25 kg. Båda är arter som lever i tidvattenfloder och tolererar salthalter upp till ungefär hälften av salthalten i marint saltvatten, och båda har stora mängder frukter och blad från vattenvegetation i sin kost.

Asien har ett fåtal sköldpaddor, varav den mest utbredda är den långsträckta sköldpaddan (Indotestudo elongata), som finns i en mängd olika öppna skogsmiljöer. Även om den huvudsakligen är växtätare äter den ryggradslösa djur och är inte främmande för att äta as.

Sköldpaddor kan vara mycket vanliga i vissa livsmiljöer, även om mänsklig verksamhet på många platser har minskat deras populationer. Sköldpaddor kan också uppnå förvånansvärt höga tätheter, som når 300 per hektar (120 per acre) hos den rödörade sländan. Den nordamerikanska myrsköldpaddan (Clemmys muhlenbergi) däremot lever isolerat och varje myr innehåller endast ett dussin eller färre vuxna sköldpaddor. Aldabra-jättesköldpaddan (Geochelone gigantea) i Indiska oceanen har fått ett blygsamt skydd, och som ett resultat av detta har den uppnått en total population på över 100 000 enligt vissa uppskattningar, med tätheter i vissa områden på 30-160 individer per hektar (12-64 per hektar). Internationella naturvårdsunionen (IUCN) har listat Aldabra-jättesköldpaddan som sårbar sedan 1996.