De första åren av föräldraskap innebär så många givande första gånger – när ditt spädbarn börjar flina utan tänder, när det kryper och senare går, och naturligtvis när det yttrar ett riktigt ord som inte är ett babbelord. En mamma berättade en gång för mig att hon tyckte att det var sorgligt att om hon plötsligt skulle gå bort skulle hennes småbarn inte komma ihåg henne eller dessa spännande år. Det är sant att de flesta av oss inte minns mycket, om ens något, från vår spädbarnstid. Så vid vilken tidpunkt börjar barn skapa långtidsminnen?

Jag måste först förklara de olika typer av minnen som vi besitter. När jag skriver detta använder jag procedurminnet – en form av motoriskt minne där mina fingrar bara vet hur de ska skriva. Däremot representerar deklarativa minnen två typer av långsiktigt återkallande – semantisk och episodisk. Det semantiska minnet gör det möjligt för oss att komma ihåg allmänna fakta – till exempel att Alfred Hitchcock regisserade filmen Vertigo – medan det episodiska minnet omfattar vår förmåga att minnas personliga erfarenheter eller fakta – att Vertigo är min favoritfilm. Episodiska minnen är mest relevanta för att förstå våra minnen från barndomen.

För att skapa ett episodiskt minne krävs att man binder ihop olika detaljer om en händelse – när den hände och var, hur vi kände oss och vem som var där – och att man återfinner den informationen senare. Processerna involverar de mediala tinningloberna, framför allt hippocampus, och delar av de parietala och prefrontala hjärnbarken, som är mycket viktiga vid minnesåterhämtning. Avbildningsstudier visar ofta att samma regioner som kodar en episod – till exempel den visuella cortexen för livliga visuella upplevelser – är aktiva när vi återkallar minnet, vilket möjliggör en slags ”mental tidsresa” eller upprepning av händelsen.

Vissa bevis tyder på att små barn har episodiska minnen från sin spädbarnstid, men att de förlorar dem senare. En sexåring kan till exempel minnas händelser från tiden före sin första födelsedag, men i tonåren har hon förmodligen glömt bort detta firande. Med andra ord kan små barn sannolikt skapa långtidsliknande minnen, men dessa minnen bleknar vanligtvis efter en viss ålder eller ett visst stadium av hjärnans utveckling. Minnen som skapas senare i barndomen och därefter är mer sannolika att stanna kvar eftersom den unga hjärnan, särskilt hippocampus och de frontoparietala regionerna, genomgår viktiga utvecklingsförändringar som förbättrar vår förmåga att binda, lagra och återkalla händelser.

Det finns dock goda nyheter för den där mamman och alla andra föräldrar som oroar sig för att deras småbarn inte kommer att minnas deras speciella tidiga år tillsammans. Ett minne är i huvudsak en erfarenhetsenhet, och varje erfarenhet formar hjärnan på meningsfulla sätt. Specifika minnen kan glömmas bort, men eftersom dessa minnen utgör grunden för våra identiteter, kunskaper och erfarenheter är de aldrig riktigt eller helt borta.

Fråga inlämnad av Red Smucker-Green, Atlanta

Har du en fråga om hjärnan som du vill att en expert ska besvara? Skicka den till [email protected]