Musikaliskt ljud, varje ton med egenskaper som kontrollerad tonhöjd och klangfärg. Ljuden produceras av instrument där de periodiska vibrationerna kan kontrolleras av utövaren.

Att vissa ljud är i sig själva musikaliska, medan andra inte är det, är en alltför stor förenkling. Från en klockas pip till en dörrs smäll, alla ljud är en potentiell ingrediens för de typer av ljudorganisation som kallas musik. Valet av ljud för musikskapande har på alla platser och under alla tider varit starkt begränsat av en mängd olika fysiska, estetiska och kulturella överväganden. Den här artikeln kommer att analysera de som är involverade i västerländska musiktraditioner.

Den grundläggande distinktionen som vanligtvis har gjorts har varit mellan ton och buller, en distinktion som bäst förtydligas genom att hänvisa till ljudets fysiska egenskaper. Ton skiljer sig från buller främst genom att den har egenskaper som gör att den kan betraktas som självständig. Ljud identifieras lättast, inte genom sin karaktär utan genom sina källor; t.ex. ljudet från den droppande kranen, det gnisslande kritan eller den gnisslande porten. Även om toner också ofta kopplas samman med sina källor (violinton, flöjtton osv.), är det lättare för dem att bli självständiga eftersom de har kontrollerad tonhöjd, ljudstyrka, klangfärg och varaktighet, egenskaper som gör att de kan organiseras musikaliskt. Instrument som ger upphov till musikaliska ljud, eller toner, är sådana som producerar periodiska vibrationer. Deras periodicitet är deras kontrollerbara (dvs. musikaliska) grund.

Violinens strängar, trumpetspelarens läppar, saxofonens rörblad och xylofonens träplattor är alla, på sitt unika sätt, producenter av periodiska vibrationer. Tonhöjden, eller hög-låg-aspekten, som skapas av var och en av dessa vibrerande kroppar är mest direkt en produkt av vibrationsfrekvensen. Timbre (tonfärg) är en produkt av det totala antalet samtidiga rörelser som ett medium utför under sin vibration. Ljudstyrkan är en produkt av intensiteten i denna rörelse. Varaktighet är den tid som en ton består.

Varje av dessa egenskaper avslöjas i vågformen hos en ton. Mönstret kan visualiseras som ett elastiskt vassrör – som det i en klarinett – fixerat i ena änden, som rör sig som en pendel i ett fram och tillbaka-mönster när det sätts i rörelse (se illustration). Det är uppenbart att rörelsen hos detta rörblad kommer att vara proportionell mot den pålagda kraften. Dess rörelsebåge kommer att vara mindre eller större beroende på det tryck som används för att sätta den i rörelse. När den väl är i rörelse kommer den att svänga tills friktionen och dess egen tröghet gör att den återgår till sitt ursprungliga viloläge. När den rör sig i sin båge genomgår rörbladet ett periodiskt antal cykler per tidsenhet, även om dess hastighet inte är konstant. Under dessa förhållanden kan man kartlägga rörelsen genom tiden genom att placera ett kolstift på dess rörliga huvud och sedan dra en pappersremsa under det i en jämn takt. Rörbladets förflyttning fram och tillbaka minskar på ett jämnt sätt när tiden går (minskande intensitet). Varje cykel av dess båge är jämnt fördelad (enhetlig frekvens). Varje period av rörelsen bildar samma bågmönster (enhetligt våginnehåll). Om denna vibrerande rörelse vore hörbar skulle den kunna beskrivas på följande sätt: den blir svagare från början (minskande ljudstyrka) tills den blir ohörbar; den förblir på en stabil nivå av höjd (jämn tonhöjd); och den är av oföränderlig tonkvalitet (enhetlig klangfärg). Om rörbladet var en del av en klarinett och spelaren fortsatte att blåsa i det med oförändrat tryck, skulle ljudstyrka, tonhöjd och klangfärg framstå som konstanta.

.