Vad är beröringssvält?

Också känd som ”beröringsbrist”, ”hudhunger” eller ”krambrist”, är beröringshunger vad som inträffar när en persons exponering för fysisk kontakt har minskats avsevärt eller eliminerats, till exempel under COVID-19-pandemin och tillhörande social distansering.

Jag började forska om detta fenomen och upptäckte att det fanns ett namn för det efter att ett antal psykologer i min organisation sökte konsultation om hur de kunde minska de ytterligare psykologiska effekter de såg hos sina patienter på sjukhem på grund av bristen på positiv mänsklig beröring. Vidare uttryckte psykologerna hur svårt det var för dem själva att inte kunna erbjuda en behövlig kram eller en kort handhållning under sina psykoterapisessioner med patienter som kämpade med stor sorg, depression och rädsla.

Och även om de flesta boende i långtidsvårdssammanhang förstår anledningarna till att vi inte kan kramas eller hålla en hand med dem som vi bryr oss om, så är effekterna av långvarig beröringssvält ändå betydande.

Varför är fysisk kontakt så viktig?

Positiv mänsklig beröring är en integrerad del av mänsklig interaktion och ett legitimt fysiskt och emotionellt behov. Det är fast inprogrammerat och börjar redan vid födseln, med början i den fysiska kontakten mellan en mor och en nyfödd som underlättar bindningen.

Positiv fysisk beröring leder i sin tur till en positiv fysiologisk upplevelse på neurokemisk nivå. Detta sker inte bara genom fysisk kontakt mellan föräldrar och barn eller mellan romantiska partners, utan omfattar all positiv fysisk beröring – även platonisk kontakt mellan vänner och kollegor och mellan patienter och deras formella vårdgivare. Exempel på detta är en kram eller en varm omfamning, en arm som är kopplad till en annan, handhållning, en lugnande hand på en axel, high fives, handskakningar, en klapp på ryggen osv. Tyvärr är de flesta av dessa upplevelser, bortsett från den närmaste familjen som man lever med, förbjudna på grund av COVID-19-infektionskontrollprotokoll och riktlinjer för social distansering.

Att förlora denna del av den mänskliga erfarenheten och att inte veta när den säkert kommer att återvända är ännu en förödande konsekvens av pandemin. Med tiden kan konsekvenserna för den psykiska hälsan av beröringssvält innefatta ökad stress, depression, ångest, sömnstörningar och traumarelaterade symtom.

Hur påverkar mänsklig beröring vårt känslomässiga välbefinnande?

När vi känner en vänlig beröring på vår hud, till exempel en klapp på ryggen, frisätter vår hjärna oxytocin, en neuropeptid som är inblandad i att öka positiva, välmående känslor. Det gör det genom att främja en känsla av positiv social kontakt, tillit, empati och bindning i relationer. Samtidigt verkar det för att minska rädsla och ångestreaktioner i hjärnan. Därför kallas oxytocin kärleksfullt för ”gosshormonet” eller ”kärlekshormonet”. Utan fysisk kontakt förlorar en person den positiva känslomässiga förstärkningen från detta humörhöjande hormon.

Vad kan vi göra för att minska de negativa effekterna av beröringshunger?

Oxytocin är inte det enda ”må bra”-hormonet. Under en tid av social distansering är det därför viktigt att fokusera på sätt att öka den naturliga frisättningen av våra andra humörhöjande neurokemikalier, inklusive dopamin, serotonin och endorfiner.

Dopamin är en neurotransmittor som är viktig i hjärnans belöningssystem. Vi får en boost av dopamin när vi upplever något behagligt, bland annat beröm, eller när vi slutför en uppgift.

Serotonin är en neurotransmittor som hjälper till att reglera humöret. Det är därför som vissa antidepressiva läkemedel, som kallas selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI), riktar sig mot serotonin genom att öka tillgången på serotonin i hjärnan. Aktiviteter som ökar serotonin kan förbättra vårt humör.

Endorfiner är kroppens naturliga smärtlindrare, som kroppen producerar som svar på obehag eller stress. Endorfinnivåerna ökar också när du ägnar dig åt belöningsproducerande aktiviteter, som att äta och träna.

Vilka aktiviteter kan vi erbjuda våra invånare för att stödja frisättningen av dessa tre neurokemikalier som ger välbefinnande? (Tips: dessa strategier fungerar även för dig!)

1. Att få kontakt med andra virtuellt. Hjälp invånarna att ha virtuella möten med familj och vänner. Att delta i trevliga händelser i allmänhet bidrar till att frigöra serotonin och dopamin. Dessutom, även om det inte har samma effekt som personliga möten och fysisk kontakt, kan delade positiva möten med människor du bryr dig om, även på distans, frigöra oxytocin genom den sammanhållande upplevelsen.

2. Rörelse och motion. Uppmuntra de boende att röra sig på ett säkert sätt (t.ex. stretching och stolsövningar). Motion kan frigöra endorfiner. Regelbundna motionsrutiner ökar produktionen av dopamin och serotonin.

3. Gå ut. Möjliggör säkra, socialt distanserade möjligheter för de boende att tillbringa tid i utomhusområden. Solljus ökar produktionen av serotonin och endorfiner. Dessutom kan ett miljöombyte förbättra humöret.

4. Ge beröm och komplimanger. Hitta tillfällen att ge äkta beröm och komplimanger till dina boende. Komplimanger och beröm är en form av belöning och höjer humöret genom att frigöra dopamin.

5. Le och skratta. Hitta sätt att få dina boende att skratta. Alla tre neurokemikalier som ger välbefinnande – dopamin, serotonin och endorfiner – frigörs när vi ler och skrattar. Spela upp roliga filmer, tv-program eller YouTube-videor. Förbered dagens skämt som assistenterna kan dela med sig av till de boende under vårdaktiviteter. Uppmuntra CNA och omvårdnadspersonal att be de boende att dela med sig av ett roligt minne från sitt förflutna som får alla att skratta. Och slutligen, se till att personalen fortfarande ler, eftersom leenden smittar – även bakom en mask, som fortfarande kan ”ses” i ögonen.

Jennifer Birdsall, Ph.D., licensierad klinisk psykolog, är klinisk chef för CHE Behavioral Health Services i Los Angeles.