Jag har samlat på mig nästan tjugo års erfarenhet av att leda team och avdelningar, men jag hade aldrig läst någon affärskurs i mitt liv. Den kunskap om ekonomi och redovisning som jag hade så sent som 2015 kom från mina ”sink or swim”-år som affärsenhetschef för Xerox där jag hade budget- och P&L-ansvar. Jag hade klarat mig bra med att lära mig allt eftersom, men många av mina medarbetare hade gått på handelsskola och det kändes som om något saknades i mitt CV, där jag inte hävdar något utöver en kandidatexamen i engelska.

I oktober 2015 berättade en vän för mig om ett MBA-program på nätet som han arbetade med och uppmuntrade mig att ge det ett försök. Mitt företag har ett bra program för återbetalning av studieavgifter, och lite efterforskningar visade att jag kunde slutföra programmet utan att det kostade mig ett öre. Min väns rekommendation ledde till och med till att jag slapp betala ansökningsavgiften. Min fru uppmuntrade och stödde min fortsatta utbildning och vi hade bara en tonåring kvar hemma, så trots att jag varit borta från skolan i 25 år anmälde jag mig till Western Governor’s Universitys MBA-program för att börja den 1 januari 2016.

WGU har fått sitt namn från den grupp av guvernörer i delstaterna som grundade det som en ideell förening 1997, när internet fortfarande var i sin linda. Tanken var att erbjuda prisvärda kompetensbaserade online-utbildningar som skulle vara ackrediterade och gå i egen takt. Ja, WGU är ackrediterat och även om jag inte har gått igenom några fysiska program att jämföra det med var det verkligen ingen lätt match och jag var tvungen att kunna mina saker för att klara kurserna. Under de senaste 20 åren har WGU utexaminerat nästan 80 000 personer och har vuxit så snabbt att det nuvarande antalet inskrivna studenter nästan är lika stort som det totala antalet alumner, 79 872 stycken. Även om examensalternativen är begränsade till affärs-, utbildnings-, IT- och hälsovårdsyrken är WGU bland de bästa skolorna när det gäller att producera nya lärare och sjuksköterskor, två yrken som är mycket efterfrågade.

Min examen erhölls till 100 % online. Även om skolans huvudkontor ligger åtta kilometer från mitt hem nära Salt Lake City behövde jag inte en enda gång köra någonstans för att delta i lektioner eller möten, och alla mina tentor övervakades av ett oberoende företag i Indien via en godkänd webbkamera. Eftersom kurserna är kompetensbaserade kunde jag ta mig igenom vissa av dem relativt snabbt medan andra saktade ner mig. Till exempel var Managing Organizations and Leading People, Management Communication och Ethical Leadership något av en lättnad för mig med min erfarenhet, men Economics for Managers, Accounting for Decision Makers och Financial Management testade gränserna för mina gamla studievanor och tvingade mig att bygga upp nya för att bli klar i tid. Jag kunde avsluta de ”enklare” kurserna på 2-3 veckor medan de mer utmanande kurserna tog så lång tid som 2 månader.

Att klara kurserna var inte heller bara baserat på kontrollerade flervalsprov. Vissa krävde 10-15 sidor APA-formaterade uppsatser skrivna enligt höga standarder. Ett intensivt projekt i slutet av kursen krävde en fyraveckors fördjupning i Capsims affärssimulering och ett mycket dokumenterat konsultprojekt för min arbetsgivare. Min självdisciplin, organisation och skrivförmåga testades och utökades.

Denna examen genomfördes på mitt eget schema. Om jag verkligen kände för det skulle jag komma hem från jobbet och lägga ner fyra timmars studier före sänggåendet. Vissa helger skulle jag lägga ner 10-15 timmar. När jag tog semester glömde jag bort skolan. Om jag helt enkelt inte kände för det gjorde jag ingenting den dagen. Sådana dagar måste dock vara sällsynta eftersom jag hade satt upp ett mål för mig själv att avlägga examen på ett år, senast den 31 december. Jag överträffade det målet genom att ta emot mitt diplom den 7 december. Jag kan inte nog betona den självgående aspekten av programmet, vilket innebär att det aldrig kom i konflikt med arbete eller familjeliv eftersom vi alltid kunde planera runt det och det fanns aldrig några oväntade åtaganden.

Hur är det med relationer och nätverkande med professorer och andra studenter? Dessa kan tas eller lämnas som man vill. De ”kursmentorer” som ansvarade för varje kurs var mycket välkvalificerade, de flesta hade en MBA eller en doktorsexamen som man kan hitta på andra skolor. De var alltid tillgängliga för att svara på frågor, oftast i realtid och tog ofta olika skift för att täcka långt in på kvällar och helger. Jag interagerade inte mycket med dem, men det beror på att jag aldrig har varit en ”behövande” student. Det mesta av kursarbetet var relevant och självförklarande, och det handlade bara om studier, genomgång och upprepning, utom i de fall då man skulle skriva en redogörelse. Jag var tvungen att varje vecka ha ett 15-minuters samtal med min ”studentmentor”, en MBA som arbetade på distans och som förmodligen hade hand om ett par dussin studenter och deras behov. Jag gav henne inte mycket mer att göra än att hålla mig på rätt spår, men hon var alltid tillgänglig som en resurs. Efter capstone-arbetet hade jag kontakt på LinkedIn med studenterna i mitt simuleringsteam, men i övrigt interagerade jag inte riktigt med andra studenter.

Med WGU betalar du undervisning för en termin på sex månader, och du kan göra så mycket som du är kapabel att göra under den terminen. Du kan hitta redogörelser på nätet om personer som genomförde denna MBA på fyra eller fem månader, men det är några extrema undantag och personer som troligen inte hade något jobb vid den tidpunkten och som för det mesta visade upp sig och försökte vara konkurrenskraftiga. Dessa personer kanske inte har fått ut det mesta av sina examensplaner. Ett år är en ambitiös men genomförbar tidsram. I den takten kan du kanske skaka på huvudet i misstro över kostnaden: 6 120 dollar. Ja, det är 3 060 dollar per termin med mitt företags 10-procentiga rabatt på terminsavgiften. För att sätta det i perspektiv är kostnaden för en MBA vid University of Utah 50 957 dollar och en MBA från Harvard kostar 122 450 dollar. Jag tänker inte påstå att dessa tre program är jämförbara eftersom jag bara har gått ett av dem, men det skulle vara svårt att övertyga mig om att värdet av Harvardprogrammet är 20 gånger högre än WGU:s.

Så jag vet nu hur man prissätter obligationer, avskriver tillgångar linjärt och läser bokslutshandlingar bland många, många andra saker. Hur mycket kommer jag att använda dessa kunskaper i framtiden? Jag är inte säker, men jag är glad att jag har dessa kunskaper. Mitt ledarskap, min strategiska förvaltning och mina kunskaper i personalfrågor har förbättrats genom det här programmet. Jag lärde mig att använda verktyg som är mycket mer vetenskapliga än intuition för att organisera data och fatta beslut. Det konsultprojekt som jag gjorde för min chef förbättrade mitt rykte på jobbet och gav mig möjligheter som jag annars inte skulle ha fått.

Rekommenderar jag WGU:s MBA-program? Absolut, särskilt för alla som har haft ögonen på att fortsätta sin affärsutbildning men som har känt sig hindrade av kostnads- eller tidsskäl. WGU har strukturerat sitt program på ett sådant sätt att de praktiskt taget eliminerar dessa bekymmer. Du kan betala studieavgifter för att köpa in dig på åldrande campus och minskad prestige, eller så kan du lägga en bråkdel av samma pengar direkt på relevant och uppdaterat digitalt utbildningsinnehåll och på att utveckla dina affärskunskaper i din egen takt, samtidigt som du får tillgodoräkna dig din befintliga kompetens.