Juan Manuel de Rosas föddes i Buenos Aires-provinsen i en rik criollo-familj. Vid 13 års ålder deltog han i återerövringen av staden Buenos Aires som en del av trupperna under befäl av Santiago Liniers, fransman av födelse men lojal tjänare till Spanien. År 1807 tog Rosas över förvaltningen av sina föräldrars egendomar på landsbygden, men han gav sig snart in i affärslivet och bildade ett företag för att exploatera jordbrukssatsningar.

Rosas och hans affärspartner etablerade 1815 ett av de första saladeros i Buenos Aires-provinsen, men bristen på kött på stadsmarknaderna ledde till att alla köttsaltningsföretag stängdes. Estancia-ekonomins expansion efter 1815 framkallade sammandrabbningar mellan de vita bosättarna och indianerna på pampas, och vid ungefär samma tid investerade Rosas i markegendomar i området kring Rio Salado.

Under 1820-talet satte Rosas samman en välmonterad kavallerimilis av sina egna gauchos – Colorados del Monte – klädda i rött, som anslöt sig till trupper från staden Buenos Aires för att bilda det femte milisregementet. Hans maktbas av gauchos skrämde den urbana överklassen i Buenos Aires, som såg det som en symbol för ”barbariets” seger över ”civilisationen”.

Militära framgångar genererade politiska vinster, och 1829 valdes Rosas till guvernör i provinsen Buenos Aires. Tillsammans med angränsande caudilloguvernörer symboliserade Rosas uppstigning caudillos seger och den federalistiska sakens seger i hela Rio de la Plata-bäckenet. Den 8 december 1829 invigdes Rosas som guvernör i Buenos Aires med extraordinära befogenheter och stort politiskt stöd från den konservativa jordägande, merkantila och religiösa eliten, vars mål var fred och stabilitet, lag och ordning.

Dessa mäktiga intressegrupper ville återställa landet till dess gamla sätt och motsatte sig den instabilitet som hade präglat Rivadavias unitariska administration. Rosas ärvde en provins som nyligen härjats av krig och plågats av fraktionalism vid en tidpunkt då produktionen och exporten minskade och statskassan var tömd i en situation som förvärrades av en svår treårig torka. Trots oddsen lyckades Rosas skapa en kompromiss, erkänna provinsernas autonomi och 1831 lägga grunden för nationell enhet genom den federala pakten som slöts mellan provinserna Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe och Corrientes.

Rosas första mandatperiod var en period av restaurering. Han stärkte armén, skyddade kyrkan, upprättade statliga finansiella krediter, skyddade jordbruksintressen och främjade pastoral industri – allt på bekostnad av utbildning och yttrandefrihet. Som en del av den jordägande klassen hade han full förståelse för dess behov av mer mark och större säkerhet. Trycket på nya betesområden drev boskapsuppfödare in på indianskt territorium, och statliga åtgärder var nödvändiga för att ockupera och skydda de nya bosättningarna.

Militära åtgärder sköts upp till 1833, då Rosas personligen ledde trupperna mot indianerna i Ökenkampanjen. (Pampas var vid den tiden allmänt känd som öken.) Rosas segerrika kampanj ledde till att han tilldelades titeln ”Öknens erövrare”, vilket gav honom en ännu bredare maktbas bland boskapsuppfödare, militären och de pacificerade indianerna, på vilka han senare skulle dra politiskt stöd för att återvända till makten.

I slutet av sin mandatperiod, i december 1832, avsade sig Rosas sina extraordinära befogenheter och efterträddes av Juan Ramón Balcarce. Mindre än ett år senare tvingades Balcarce bort från sitt ämbete efter ett rosista-uppror (Rosas anhängare) som leddes av det folkliga restaureringssällskapet och dess paramilitära trupp, Mazorca, som hade organiserats ungefär samtidigt som Rosas lämnade regeringen. För att efterträda Balcarce utsåg kongressen Juan José Viamonte till provisorisk guvernör, en post som han innehade fram till juni 1834. Rosas avgång hade lämnat ett maktvakuum som manipulerades av rosistas för att föra tillbaka caudillon till makten med resultatet av hans första regering. Under Rosas frånvaro fick begreppen territoriell expansion och nationell enhet ett hårt slag utanför Rio de la Plata-bassängens kontinentala gränser.

Historiska tvister förblev olösta på Falkiand/Malvinasöarna, och situationen förvärrades när kapten J.J. Onslow på H.M.S. Clio ockuperade och återupprättade den brittiska suveräniteten över öarna i slutet av 1832 och början av 1833. Trots protester från regeringen i Buenos Aires fortsatte britterna att ockupera öarna med endast en liten bosättning och en liten flottfördelning. I början av sin andra regering upprepade Rosas protesterna mot en kränkning av den nationella territoriella integriteten. Även om han ansåg att den brittiska ockupationen var av mindre betydelse, insåg han möjligheten att använda den i förhandlingar med britterna om viktigare frågor.

Den 7 mars 1835 utnämnde kongressen Rosas återigen till guvernör i Buenos Aires med obegränsade befogenheter att försvara den federalistiska saken och med mandat att stanna kvar i ämbetet så länge som han ansåg det nödvändigt. Rosas villkorade sitt godkännande med att han skulle få folkets bekräftelse. En folkomröstning hölls i staden Buenos Aires i mars, och resultatet gav caudillos fullständiga diktatoriska befogenheter. Den 13 april 1835, i ett klimat av beundran och underkastelse till den nya härskaren, avlade Rosas ämbetseden och lovade att straffa och döda regimens fiender. Buenos Aires kläddes i den federalistiska milisens röda färger och porträtt av Rosas paraderade på gatorna.

Den formella förberedelsen av varje stöddemonstration var en tidig indikation på Rosas regeringsstil. Det räckte inte med stöd för hans politik; han sökte offentligt och absolut stöd från alla medborgare och institutioner i hela landet, inklusive eliterna, militären, kyrkan, byråkratin, domstolarna och kongressen. Opposition mot hans regim tolererades inte, och ett klimat av terror och misstänksamhet genomsyrade landet.

Rosas styre blandades med en skenkonstitutionalism som legitimerades av en marionettkongress som röstade tillbaka honom i slutet av varje ”presidentperiod”. Ett bytessystem infördes för att ge Rosas anhängare belöningar; hans opposition, som ofta sökte skydd i det närliggande Chile och Banda Oriental, straffades systematiskt. Förbindelserna med provinserna hölls informella. Även om det inte fanns någon skriven författning, var provinserna föremål för en politik som återspeglade Buenos Aires intressen.

Rosas personliga diktatur bedrevs från hans residens, Palermopalatset, och från Santos Lugares del MorOn, som var hans regims militära högkvarter. Propagandan var den viktigaste ingrediensen i rosismo (Rosas’ principer för styret) och tillhandahöll de slagord som effektivt terroriserade befolkningen. Att använda sig av rosismo-slogans ansågs vara ett tecken på lojalitet mot regimen, liksom att offentligt visa upp ett rött märke på vänster sida av bröstet med mottot ”Federationen eller döden”. Enhetlighet i klädsel, utseende (män var tvungna att bära mustasch och polisonger) och offentliga uppvisningar av lojalitet var alla en del av det statligt sponsrade programmet för tvång och terrorism. Politisk propaganda spreds av Rosistapressen i Buenos Aires.

Rosas, som av tradition var katolik, skyddade kyrkans institution och gjorde slut på liberalismen och antiklerikalismen från Rivadavia-eran. År 1836, nästan 70 år efter fördrivningen, fick jesuiterna återfå sina argentinska kyrkor och skolor, men efter 1840 anslöt de sig till oppositionen. År 1843 utvisades de återigen från Buenos Aires, och 1852 fanns det inte en enda jesuit kvar i landet. Jesuiternas opposition mot Rosas delades inte av den vanliga kyrkliga hierarkin: predikstolen användes för diktatorisk propaganda, och Rosas porträtt visades som en ikon vid gudstjänster med fullt godkännande av den katolska hierarkin. Som en del av hans massstöd predikade det lägre prästerskapet av obildade, outbildade och odisciplinerade criollos lojalitet och lydnad mot Rosas som lagens upprätthållare.

Rosas militära maktbas byggdes upp under hans år som befälhavare för Colorados del Monte. Han fick ett rykte och beröm av landsbygdens milismän under ökenkampanjen, och han förblev trogen sin estanciero-bakgrund och dess traditionella patron-klientrelationer. Han förespråkade arméns användning av gerillakrigföring, som på grund av sina karakteristiska inslag av överraskningsattacker, upplösning och omgruppering av styrkor var mest effektiv på landsbygden. Rosas armé bestod till stor del av reguljära underofficerare och värnpliktiga, medan de högre officerarna var veteraner från självständighetskrigen. Det var ingen populär armé eftersom militärtjänstgöring uppfattades som en form av fängelse för de motvilliga värnpliktiga som leddes av yrkessoldater. Rosas absoluta makt vilade till stor del på hans användning av militären och byråkratin som agenter för tvång och terror.

Hur splittrad och utan samordning som helst var oppositionen mot Rosas regim utbredd efter 1829. Montevideo blev en fristad för politiska exilanter, som organiserade oppositionen inom Argentina genom några få representativa kärnor, såsom Föreningen för den unga argentinska generationen, som leddes av Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane och Marcos Sastre.

Det började som ett litterärt sällskap men förgrenade sig till en politisk grupp, kallad Majföreningen, som engagerade sig för att organisera samhället och skapa en fri regering i enlighet med idealen i majrevolutionen från 1810. De unga intellektuella fann sin inspiration i tidens franska politiska tänkande. De flesta av dem arbetade i exil i Santiago eller Montevideo, och endast två av dessa framstående unga män, Bartolomé Mitre och Domingo Faustino Sarmiento, skulle bli soldater. Båda skulle komma att spela en viktig roll i störtandet av Rosas och den nationella konsolideringsprocess som följde efter diktaturens slut.

En serie utmaningar mot regimen inleddes 1838. Franska ekonomiska intressen i Rio de la Plata-bäckenet hade begränsats av Rosas hegemoniska anspråk i området. En fransk marinblockad av Buenos Aires i mars 1838 följdes emellertid av en allians mellan Frankrike och Uruguay mot Rosas. Blockaden var skadlig för ekonomin, och den destabiliserade regimen och föranledde ett ännu mer autokratiskt styre, vilket Rosas skyllde på fransmännen. Mellan 1845 och 1847 anslöt sig Storbritannien till Frankrike för att återigen blockera Buenos Aires hamn.

Oppositionen tog fart efter att guvernören i Corrientes, BerOn de Astrada, i februari 1839 utfärdade ett manifest där han bad de andra provinsguvernörerna att beröva Rosas makten att förhandla med främmande nationer. Uruguays president Fructuoso Rivera och de unitariska exilborna i Montevideo erbjöd Astrada sitt stöd. Rosas styrkor under Pascual Echague, guvernör i Entre Rios, och Justo José de Urquiza invaderade Corrientes och krossade oppositionen i mars 1839.

Ungefär samtidigt organiserade Carlos O’Gorman, en armélöjtnant, en dissidentrörelse i söder, och en konspiration ledd av RamOn Maza och May Association upptäcktes i Buenos Aires. Konspirationens ledare avrättades, men oppositionella krafter samlades i Montevideo under Juan Lavalle, som försökte invadera Buenos Aires 1840. Trots att invasionen misslyckades uppmuntrade den andra rörelser i inlandet och skapandet i Tucumán av ”Nordens koalition” – bestående av provinsregeringarna i Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca och Jujuy – under ledning av Marco de Avellaneda.

Dessa försök att störta Rosas återspeglade de självständighetsideal som förblev ouppfyllda efter 1810, och de provocerade Rosas att intensifiera skräckväldet i landet. Dess slut 1842 satte inte helt stopp för regimens godtyckliga och repressiva tendenser, men Mazorca upplöstes 1846 och antalet avrättningar minskade avsevärt mot slutet av diktaturen.

Under den andra halvan av Rosas styre dök en ny potentiell ledare upp. Urquiza var den bästa lokala militärledaren, en erfaren politiker och en förmögen estanciero-saladerista från Entre Rios. Urquizas möjlighet kom 1851 när han, efter slutet av perioden med utländska interventioner från Storbritannien och Frankrike, kunde säkra stödet från en koalition av provinsregeringar.

För att stödja Uruguays självständighetssträvanden bröt Brasilien 1850 förbindelserna med Rosas och upprättade allianser med Paraguay och provinserna Entre Rios och Corrientes. Brasilien ansåg att för att upprätthålla fred och handel i området var det nödvändigt att skydda Uruguays och Paraguays självständighet, som hotades av Rosas, och för detta ändamål anslöt man sig till Urquizas styrkor när denne förklarade sig mot Rosas i maj 1851. Rosas inblandning i sina grannars angelägenheter samlade de krafter som gjorde slut på hans nästan 20 år av konservativt styre.

I juli 1850 gick Urquiza över till Uruguay och avslutade 1851 belägringen av Montevideo av en allierad till Rosas som hade inletts 1843. En armé samlades i Entre Rios med trupper från Brasilien och Uruguay samt emigranter från Buenos Aires och provinserna, som sedan avancerade till Santa Fe. Den 3 februari 1852 besegrades Rosas i slaget vid Caseros, och en vecka senare lämnade han Buenos Aires för exil i Storbritannien, där han dog 1877.