I den europeiska historiska kontexten kan en militärallians ses som ett förbund mellan oberoende stater, definierat genom fördrag, i syfte att kombinera åtgärder, defensiva eller offensiva, eller båda. Den äldsta sådana alliansen i världen idag är den anglo-portugisiska alliansen, som går tillbaka till 1373 då de dåvarande kungadömena England och Portugal lovade ”evig vänskap” mellan de två länderna. Detta är fortfarande i kraft i dag mellan det nuvarande Förenade kungariket och Portugal, och de två länderna har aldrig stridit mot varandra i någon militär kampanj. Allianser har ofta varit inriktade på specifika mål som noggrant definierats i fördragen. Trippelalliansen från 1668 mellan Storbritannien, Sverige och Nederländerna och storalliansen från 1689 mellan det heliga romerska riket, Holland, England, Spanien och Sachsen var båda riktade mot Ludvig XIV av Frankrikes makt. Den fyrdubbla eller stora alliansen från 1814, som fastställdes i Chaumontfördraget mellan Storbritannien, Österrike, Ryssland och Preussen, hade som mål att störta Napoleon och hans dynasti och begränsa Frankrike till sina traditionella gränser. Trippelalliansen från 1882 mellan Tyskland, Österrike och Italien var till synes inriktad på att bevara den europeiska freden mot eventuella aggressiva handlingar från Frankrikes eller Rysslands sida, och detta ledde i sin tur, ungefär tio år senare, till dubbelalliansen mellan Ryssland och Frankrike, för ömsesidigt stöd i händelse av fientliga handlingar från de andra makterna.

Enstaka försök har dock gjorts för att ge allianserna en mer allmän karaktär. Sålunda var den heliga alliansen av den 26 september 1815 ett försök, inspirerat av den religiösa idealismen hos Rysslands kejsare Alexander I, att i ”evangeliets heliga föreskrifter” finna en gemensam grund för ett allmänt förbund mellan de europeiska regeringarna, vars syfte i första hand var att bevara freden. Genom artikel VI i det fyrfaldiga fördraget som undertecknades i Paris den 20 november 1815 – som förnyade fördraget i Chaumont och som förnyades på nytt 1818 i Aix-la-Chapelle – utvidgades den stora alliansens räckvidd till att omfatta även frågor av gemensamt intresse som inte uttryckligen anges i fördragen. Artikeln har följande lydelse: ”För att befästa det intima band som förenar de fyra suveräna för världens lycka har de höga fördragsslutande makterna kommit överens om att med bestämda intervall, antingen under eget beskydd eller genom sina respektive ministrar, förnya möten som ägnas åt stora gemensamma mål och åt att undersöka sådana åtgärder som vid var och en av dessa epoker bedöms som mest välgörande för nationernas fred och välstånd och för upprätthållandet av lugnet i Europa”.

Det var denna artikel i fördraget av den 20 november 1815, snarare än den heliga alliansen, som utgjorde grunden för stormakternas seriösa ansträngningar mellan 1815 och 1822 för att styra Europa i samförstånd. I allmänhet visade den att en allians, för att vara effektiv, måste vara klart definierad när det gäller dess syften, och att i det långa loppet måste det fördrag där dessa syften definieras – för att citera Otto von Bismarcks något cyniska diktum – ”förstärkas av de berörda parternas intressen”. Ändå var Europas ”moraliska allians”, som greve Karl Nesselrode kallade den, även om den inte lyckades säkra en permanent harmoni mellan makterna, ett effektivt fredsinstrument under de år som följde omedelbart efter Napoleons fall, och den skapade ett prejudikat för de periodiska möten mellan makternas representanter, för att diskutera och lösa frågor av internationell betydelse, som, även om de var besvärliga och ineffektiva för konstruktiva arbeten, i hög grad bidrog till att bevara den allmänna freden under en stor del av artonhundratalet.