Bakgrund: Melatonin är ett hormon och en antioxidant som produceras av tallkottkörteln och för vilket fyra neurobiologiska roller har hävdats hos den åldrade befolkningen: medel mot åldrande, fångar av fria radikaler, reglerare av den cirkadiska rytmen och endogen sömninducerare. Hypotesen om ”melatoninersättning” innebär att 1) den väldokumenterade åldersrelaterade nedgången bidrar till sömnlöshet och att 2) ersättning med fysiologiska doser av melatonin förbättrar sömnen. Syftet med denna genomgång var att fastställa bevisen för melatonins effektivitet hos äldre personer med sömnlöshet.

Metoder: MEDLINEs databas från 1990-2000 genomsöktes med ”melatonin”, ”geriatrics” och ”(frail)-elderly” som huvudsakliga underrubriker. Detta resulterade i 78 artiklar: endast studier med empiriska behandlingsdata granskades (N = 12).

Resultat: Sex rapporter (abstract, forskningsbrev, retrospektiv fallstudie, 3 öppna studier) visade en tendens till effekt av melatonin: sömnkvaliteten förbättrades och hos patienter med Alzheimers sjukdom minskade solnedgången. I sex dubbelblinda, randomiserade crossover-studier behandlades totalt 95 patienter (medelålder: 65-79 år). Melatonindoserna varierade från 0,5 mg till 6 mg; de flesta tog en engångsdos 30-120 minuter före sänggåendet. I 3 studier användes en form med långsam frisättning. Sömnkvaliteten mättes objektivt med handledsaktigrafi (n = 4) och polysomnografi (n = 2), och dessutom bedömdes subjektiv sömnkvalitet (n = 2). Sömnlatensiteten minskade signifikant i 4 studier. I 3 studier förbättrades andra mått på sömnkvalitet (sömneffektivitet, total sömntid och vakentid under sömnen). Den subjektiva sömnkvaliteten förbättrades inte. Ingen sömnighet tidigt på morgonen förekom. En jämförelse av studierna tyder på att melatonin är mest effektivt hos äldre sömnlösa som kroniskt använder bensodiazepiner och/eller med dokumenterat låga melatoninnivåer under sömnen.

Slutsats: Det finns tillräckliga bevis för att låga doser melatonin förbättrar den initiala sömnkvaliteten hos utvalda äldre sömnlösa personer. Större randomiserade kontrollerade studier, med mindre strikta inklusionskriterier, är dock nödvändiga för att ge bevis på effektivitet (dvs. klinisk och subjektiv relevans) hos geriatriska patienter som lider av sömnlöshet, innan en utbredd användning kan förespråkas.