Handeln i Europa återuppstod gradvis. Italienska städer, som Venedig, utvecklade en handelsflotta (en flotta av handelsfartyg) och blev viktiga handelscentra i Medelhavet. Städerna i Flandern, ett område längs kusten i nuvarande Belgien och norra Frankrike, hade ett idealiskt läge för nordeuropeiska handelsmän. På 1100-talet hade en regelbunden handel utvecklats mellan Flandern och Italien. Köpmän från omgivande områden kom till Flandern för att köpa ulltyg. På trettonhundratalet utvecklades en medeltida handelssammanslutning, Hansan, i Östersjö- och Nordsjöområdet. Hansan var en allians av mer än 100 nordeuropeiska städer som gick samman för ömsesidigt handelsskydd och ekonomiska möjligheter. För att uppmuntra handel tog grevarna i Champagne i norra Frankrike initiativ till en rad årliga handelsmässor. Nordeuropeiska köpmän tog med sig pälsar, ulltyg, tenn, hampa och honung för att byta mot tyg och svärd från Norditalien och siden, socker och kryddor från öst. I takt med att handeln ökade ökade också efterfrågan på guld- och silvermynt. Långsamt växte en penningekonomi fram – ett ekonomiskt system som bygger på pengar snarare än byteshandel. Nya handelsbolag och bankfirmor inrättades för att sköta utbytet och försäljningen av varor. Dessa nya metoder var en del av framväxten av kommersiell kapitalism, ett ekonomiskt system där människor investerade i handel och varor i vinstsyfte.