Staples föddes i Chicago, Illinois, den 10 juli 1939. Hon började sin karriär med sin familjegrupp 1950. Till en början sjöng de lokalt i kyrkor och medverkade i en veckovis radioshow, men 1956 fick Staples en hit med ”Uncloudy Day” för Vee-Jay-labelet. När Mavis tog examen från vad som nu är Paul Robeson High School 1957 tog The Staple Singers sin musik på turné. Ledda av familjepatriarken Roebuck ”Pops” Staples på gitarr och med Mavis och hennes syskon Cleotha, Yvonne och Pervis röster, kallades The Staples för ”God’s Greatest Hitmakers”.

Med Mavis röst och Pops sånger, sång och gitarrspel utvecklades Staples från enormt populära gospelsångare (med inspelningar på United och Riverside samt Vee-Jay) till att bli den mest spektakulära och inflytelserika andlighetsbaserade gruppen i Amerika. I mitten av 1960-talet blev The Staple Singers, inspirerade av Pops nära vänskap med Martin Luther King Jr, de andliga och musikaliska rösterna i medborgarrättsrörelsen. De coverade samtida pophits med positiva budskap, bland annat Bob Dylans ”A Hard Rain’s a-Gonna Fall” och en version av Stephen Stills ”For What It’s Worth”.

Extern video

Mavis Staples: ”I’ll Take You There”, 2:44, The White House

Under ett framträdande den 20 december 2008 i National Public Radios nyhetsprogram Wait Wait… Don’t Tell Me!, när Staples tillfrågades om sin tidigare personliga relation med Dylan, medgav hon att de ”var goda vänner, ja verkligen” och att han hade bett hennes far om hennes hand.

The Staples sjöng ”budskaps”-låtar som ”Long Walk to D.C.” och ”When Will We Be Paid?”, och förde sin gripande och välformulerade musik till ett stort antal unga människor. Gruppen skrev kontrakt med Stax Records 1968 och förenade sina gospelharmonier och sin djupa tro med musikaliskt ackompanjemang från medlemmar av Booker T. and the MGs. The Staple Singers nådde topp 40 åtta gånger mellan 1971 och 1975, inklusive två första singlar, ”I’ll Take You There”, producerad av Al Bell och inspelad och mixad av Terry Manning, ”Let’s Do It Again”, och en andra singel, ”Who Took the Merry Out of Christmas?”

Staples gjorde sin första soloplans medan hon arbetade på Epic Records med The Staple Singers, och släppte en singel, ”Crying in the Chapel”, utan större uppmärksamhet i slutet av 1960-talet. Singeln återutgavs slutligen på Sony Music-samlingen Lost Soul från 1994. Hennes första soloalbum kom inte förrän 1969 med självbetitlat album på Stax. Efter ytterligare ett Stax-album, Only for the Lonely, 1970, släppte hon ett soundtrackalbum, A Piece of the Action, på Curtis Mayfields Curtom-etikett. Ett album från 1984 (även det självbetitlat) föregick två album under ledning av rockstjärnan Prince; 1989 års Time Waits for No One, följt av 1993 års The Voice, som People Magazine utnämnde till ett av de tio bästa albumen 1993. Hennes 1996 utgivna album Spirituals & Gospels: A Tribute to Mahalia Jackson, spelades in tillsammans med keyboardisten Lucky Peterson. Inspelningen hedrar Mahalia Jackson, en nära vän till familjen och ett betydande inflytande på Mavis Staples liv.

Staples gjorde en stor nationell återkomst i och med utgivningen av albumet Have a Little Faith på Chicagos Alligator Records, producerat av Jim Tullio, 2004. Albumet innehöll andlig musik, en del av den halvakustiska.

2004 bidrog Staples till en Verve-utgåva med den legendariske jazz- och rockgitarristen John Scofield. Albumet, med titeln That’s What I Say, var en hyllning till den store Ray Charles och ledde till en live-turné med Staples, John Scofield, pianisten Gary Versace, trummisen Steve Hass och basisten Rueben Rodriguez. Ett nytt album för Anti- Records med titeln We’ll Never Turn Back släpptes den 24 april 2007. Det Ry Cooder-producerade konceptalbumet fokuserar på gospelsånger från medborgarrättsrörelsen och innehöll även två nya originallåtar av Cooder.

Hennes röst har samplats av några av de mest sålda artisterna, däribland Salt ’N’ Pepa, Ice Cube, Ludacris och Hozier. Staples har spelat in med en mängd olika musiker, från sin vän Bob Dylan (med vilken hon nominerades till en Grammy 2003 i kategorin ”Best Pop Collaboration With Vocals” för deras duett på ”Gonna Change My Way of Thinking”, från albumet Gotta Serve Somebody: The Gospel Songs of Bob Dylan) till The Band, Ray Charles, Prince, Nona Hendryx, George Jones, Natalie Merchant, Ann Peebles och Delbert McClinton. Hon har sjungit på aktuella album av Los Lobos och Dr. John, och hon medverkar på hyllningsalbum till artister som Johnny Paycheck, Stephen Foster och Bob Dylan.

Under 2003 uppträdde Staples i Memphis på Orpheum Theater tillsammans med en kader av hennes tidigare Stax Records-stjärnor under ”Soul Comes Home”, en konsert som hölls i samband med den stora invigningen av Stax Museum of American Soul Music på den ursprungliga platsen för Stax Records, och hon finns med på den CD och DVD som spelades in och filmades under evenemanget. År 2004 återvände hon som gästartist till Stax Music Academy’s SNAP! Summer Music Camp och uppträdde återigen på Orpheum med 225 av akademins elever. I juni 2007 återvände hon återigen till orphemet för att uppträda på Stax 50th Anniversary Concert to Benefit the Stax Museum of American Soul Music, som producerades av Concord Records, som nu äger och har återupplivat skivbolaget Stax Records.

Staples var domare i den tredje och sjunde årliga Independent Music Awards för att stödja oberoende artister.

År 2009 släppte Staples, tillsammans med Patty Griffin och The Tri-City Singers, en version av låten ”Waiting For My Child To Come Home” på samlingsalbumet Oh Happy Day: An All-Star Music Celebration.

Den 30 oktober 2010 uppträdde Staples på Rally to Restore Sanity and/or Fear tillsammans med sångaren Jeff Tweedy. År 2011 fick hon sällskap på scen på Outside Lands Music And Arts Festival av Arcade Fire-sångaren Win Butler. De två framförde en version av ”The Weight” av The Band.

Staples uppträdde också vid den 33:e Kennedy Center Honors, där hon sjöng i en hyllning till hedersmedlemmen Paul McCartney.

Staples uppträdde som huvudnummer den 10 juni 2012 på Chicagos årliga bluesfestival i Grant Park.

Den 27 juni 2015 uppträdde Staples på Park Stage i Glastonbury Somerset UK. Den 31 oktober 2015 uppträdde Staples tillsammans med Joan Osborne i Washington, D.C. på The George Washington Universitys Lisner Auditorium som en del av deras Solid Soul Tour.

I februari 2016 släpptes Staples album Livin’ on a High Note. Albumet är producerat av M. Ward och innehåller låtar som skrivits speciellt för Staples av bland annat Nick Cave, Justin Vernon, tUnE-yArds, Neko Case och Aloe Blacc. Om albumet sade Staples:

Jag har sjungit mina frihetssånger och jag ville sträcka ut mig och sjunga några låtar som var nya. Jag sa till författarna att jag letade efter några glada låtar. Jag vill lämna något som lyfter upp folk; jag är så upptagen med att få folk att gråta, inte av sorg, men jag berättar alltid en del av historien som tog oss ner och jag försöker föra oss upp igen. Dessa låtskrivare gav mig en utmaning. De gav mig känslan av att ”Hej, jag kan hänga med! Jag kan fortfarande göra det här! Det finns en variation, och det får mig att känna mig uppfriskad och helt ny. Precis som Benjamin Booker skrev på öppningsspåret: ”I got friends and I got love around me, I got people, the people who love me”. Jag lever på en hög nivå, jag är ovanför molnen. Jag är bara så tacksam. Jag måste vara den lyckligaste gamla flickan i världen. Yes, indeed.

I januari 2017 medverkade Staples som gästsångerska på ”I Give You Power”, en singel från Arcade Fire till förmån för American Civil Liberties Union. I februari 2017 medverkade Staples i NPR:s program Wait, Wait … Don’t Tell Me! i segmentet ”Not My Job” och svarade på frågor om rockbandet The Shaggs. I april 2017 släpptes ”Let Me Out”, en singel från Gorillaz femte studioalbum Humanz, med Staples och rapparen Pusha T.

Staples sextonde album If All I Was Was Was Black släpptes den 17 november 2017. Skivan producerades återigen av Jeff Tweedy och innehåller alla originallåtar som Mavis och Tweedy skrivit tillsammans. Efter utgivningen turnerade Staples med Bob Dylan. Hon medverkade även i Hootenanny 2017/18. År 2018 sjöng hon på Hoziers singel ”Nina Cried Power”.

I maj 2019 firade Staples sin 80-årsdag med en konsert på Apollo Theater, 63 år efter att hon för första gången uppträdde på teatern som tonåring med sitt familjeband, The Staple Singers, 1956. Showen, som innehöll speciella gästartister, däribland David Byrne och Norah Jones, är en av en serie samarbetskonserter som hon arrangerade i maj för att fira sin 80-årsdag. Hon uppträdde även på Glastonburyfestivalen 2019.

Den 3 juni 2020 samarbetade Staples med Run The Jewels på låten ”pulling the pin” på deras fjärde studioalbum RTJ4.