Masters-patroner har länge kallat det en förbannelse, men få har upplevt det.

Detta markerar 60-årsdagen av den första Par 3-tävlingen. Ingen har någonsin vunnit onsdagens tävling och Masters-turneringen under samma vecka. Och det kommer att förbli sant i minst ett år till, med pandemin som gör att Par 3-tävlingen ställs in 2020.

Raymond Floyd kom närmast 1990, då 47-åringen stod på tur att bli den äldsta Masters-mästaren. Floyd tog sin enda Par 3-seger och verkade vara på väg att bryta förbannelsen på söndagseftermiddagen.

Efter en birdie på nr 12 var Floyd fyra slag före Nick Faldo med sex hål kvar att spela. Ännu viktigare är att två av dessa hål var par 5. När Floyd körde om fältet 1976, slog han ett dåvarande rekord med 14 under par på Augusta Nationals par 5-hål och med nr 13 och 15 i antågande var han 10 under på par 5-hål 1990.

En felaktig drive på nr 13 tvingade dock Floyd att lägga upp och nöja sig med par. Faldo, som spelade i en grupp framför honom, gick till green med två slag och gjorde en birdied. Ett annat felriktat utslag av Floyd på nr 15 ledde till samma resultat som på den 13:e. Faldo klarade vattnet och gjorde birdie. Floyds två pars öppnade dörren för Faldo, som stal turneringen på det andra playoffhålet.

Sports Illustrated’s Rick Reilly skrev om Floyd: ”Det finns en nyttig läxa i allt detta. Glöm par-3-turneringen. Vinn par-5-turneringen.”

Tre år senare var par-5-turneringen återigen ett eftermäle. Chip Beck, en student från University of Georgia, vann uppvärmningsmatchen och var tre slag bakom Bernhard Langer när han gick in på söndagens 15:e hål. Efter ett center-cut drive lade Beck upp, och Langer körde iväg till sin andra Masters-krona. Becks beslut cementerade hans andraplats, och han anslöt sig till Floyd som den enda onsdagsvinnaren och söndagens tvåa.

Walker tävlar mot rekord

”En förbannelse?” sa Padraig Harrington, tävlingens enda trefaldiga mästare. ”Det är helt löjligt.”

Harrington har haft flest möjligheter att bryta förbannelsen, hur löjlig den än må vara, men ingen hand var hetare när den gick in i en Masters-turnering på torsdag än Jimmy Walker 2016. Det året blev texanen den första Par 3-deltagaren att skjuta i tonåren, med ett kort på 8 under par 19.

Walker bröt det tidigare märket på 20 som Art Wall Jr. (1965) och Gay Brewer (1973) hade skjutit. Ännu mer imponerande är att Wall och Brewer lyckades med sin bedrift innan banan ändrades 1987.

Den ursprungliga Par 3-banan byggdes 1958 när Clifford Roberts, medgrundare av Augusta National, anlitade George Cobb från Savannah som huvudarkitekt. Cobbs design innebar att de nio hålen skulle spelas över DeSoto Springs Pond. Tre decennier senare vände sig klubben till Tom Fazio för att lägga till två hål (nr 8 och 9) över Ike’s Pond, och Cobbs inledande två hål övergick till åskådarplatser. Före Walker var banrekordet för den ombyggda trek 21.

Walker började hett i 2016 års tävling och placerade sitt inledande tee-shot till 4,9 tum och fick ett pris för närmast pinnen. På nr 2 gjorde Walker ett hole-in-one. Mer kristall. Med sin fru, Erin, och sina två söner som caddys, slog Walker aldrig ett slag.

”Jag bara släppte den och slog”, sa han.

Walker lade till birdies på nr 3 och 4, men hans mest minnesvärda putt kom på nr 5. Efter att ha missat ett birdieförsök lämnade Walker sin boll på green, när plötsligt hans son McLain sprang fram för att plocka upp den. Walker avlyssnade sin son och kallade det ”den enda gången på hela dagen som jag blev allvarlig.”

Walker avslutade rundan med en 35-fots birdie på nr 8 för att besegla den lägsta rundan i Par 3-historien.

”Det kanske aldrig kommer att bli oavgjort. Den kanske aldrig kommer att brytas”, sade Walker. ”Jag var helt galen de nio hålen.”

Walker placerade sig på 29:e plats i Masters 2016, medan förbannelsen levde vidare.

”Jag tror inte på förbannelser”, sa Walker. ”Det har bara inte hänt ännu.”

Pris med ett syfte

Efter tävlingen 1960 berömde Augusta Chronicle vinnaren Sam Snead med rubriken ”Slammer’s 23 wins 9-hole par 3 event”. Snead tilldelades en silverservitut, eftersom det, precis som i dag, delades ut priser för hole-in-one och skott närmast pinnen.

Ett år senare vann Deane Beman på Augustas kortbana, vilket gjorde honom till den förste av tre amatörer att vinna tävlingen. Labron Harris Jr (1964) och Jay Haas (1976) vann också som icke-proffs.

”Efter att jag hade vunnit nämnde (PGA Tour-kommissionären) Joe Dey för Cliff Roberts att det kunde bli ett problem eftersom teservisen i sterling silver var extremt värdefull”, sade Beman. ”Joe Dey sa att det kunde påverka min amatörstatus eftersom det inte var en trofé av symboliskt värde.”

Efter att ha talat med Dey sa Roberts till Beman att han skulle lämna kvar priset och att det skulle postas till honom. En månad senare fick Beman gåvan, som hade en gravyr för att hedra hans prestation.

”Mr Roberts ringde och sa: ’Deane, den har ett symboliskt värde nu!'” sa Beman och skrattade åt minnet.

Alla är med

Mer än något annat har dock evenemanget förskjutits från en tävling till en familjeangelägenhet. Barn i alla åldrar har blivit en viktig del av evenemanget i vita caddie-jumpsuits. Många försöker sig på putts. Några ger kunderna en high-five längs repen. Andra tävlar med fötterna i backen vid första tee boxen.

Det har funnits 100 holes-in-one, men den mest ikoniska kom från en caddie. År 2018 lämnade GT Nicklaus, ett av Jack Nicklaus 22 barnbarn, sitt avtryck på Augusta National. När 15-åringen gick in i 2018 års Par 3-tävling hade han aldrig gjort ett hole-in-one. Han hade heller aldrig varit caddies för sin farfar på Masters.

Från tee box nr 9 seglade GT Jacks 47-gradiga wedge över Ike’s Pond och hittade botten av cupen. Den äldre Nicklaus kallade GT:s slag för ”mitt favoritminne från Masters”.

”Om jag någonsin känner att jag har en dålig dag, tar jag mig själv tillbaka till tee 9 och påminner mig själv om det ögonblicket”, sa GT. ”Det var något som jag aldrig kommer att glömma. Det är en sak som man bara gör en gång i livet.”

Under 2018 lät Paul Casey sin fyraårige son Lex vara caddie för första gången. Casey sa att hans son inte hade blivit biten av golfbuggen ännu och erkände: ”Han föredrar att göra pyramider med golfbollar.”

”Det jag älskar mest är att det inte finns någon stigmatisering bakom det som barnen gör där ute”, sa Casey. ”Medlemmarna förstår det. Turneringskommittén förstår det.”

Under 12 tidigare framträdanden har Casey aldrig vunnit Par 3-tävlingen. Han har aldrig vunnit en utmärkelse närmast pinnen. Han har aldrig spelat in ett hole-in-one. Men det finns en sak som Casey tror på: förbannelser.

”Det hindrar mig inte från att spela i den, men kommer det att hindra mig från att vinna den? Jag vet inte”, säger Casey. ”Om jag någonsin får den sista putten på nio kanske jag måste tänka två gånger.”

Casey gjorde en kort paus för att samla sina tankar.

”Nej, jag skulle klara det. Du vill vara den som bryter förbannelsen.”