Omkring 9 % av de 458 fiskarter som bedömts i Malawisjön löper stor risk att dö ut. Detta är oroande, inte minst eftersom sjön, och de fiskarter som lever i den, är mycket unika.
Med mer än 1 000 fiskarter har Malawisjön fler distinkta fiskarter än någon annan sjö i världen. Nya arter upptäcks regelbundet och vissa forskare tror att sjön kan innehålla mer än 2000 arter. Till följd av denna exceptionella mångfald anses sjön vara en global skatt för biologisk mångfald eftersom nästan alla arter som den innehåller inte förekommer någon annanstans på planeten.
Malawisjön är enorm. Den ligger mellan Malawi, Tanzania och Moçambique, täcker en yta på mer än 29 000 kvadratkilometer och innehåller 7 % av världens tillgängliga sötvattenyta. Trots detta är Malawisjön hotad. Mänsklig verksamhet, som avskogning i sjöns avrinningsområde och överfiske, tar ut sin rätt på sjön. I en nyligen genomförd bedömning av Internationella naturvårdsunionen (IUCN) anges 9 % av de utvärderade arterna som ”utrotningshotade”.
Detta är oroväckande inte bara ur ett biologiskt mångfaldsperspektiv, utan också eftersom detta är en av Afrikas fattigaste regioner och människorna är beroende av fisken för att kunna försörja sig och få mat.
Rsakerna
Vad som händer på land påverkar sjön. Den ökande jordbruksverksamheten i sjöns avrinningsområde har orsakat jorderosion och sediment hamnar i vattnet. Detta påverkar vattnets klarhet och ljusgenomsläpp och när det sedimenterar kväver det växter och alger – vilket i slutändan skadar de födoresurser som fisken är beroende av.
Överfiske har lett till mindre mångfald i de fiskarter som fångas och har minskat mängden fisk som fångas av enskilda fiskare. Detta gäller särskilt de större och mer värdefulla arterna.
De värst drabbade fiskarterna är vandrande endemiska cyprinider, såsom den kritiskt utrotningshotade Ntchila. Dessa fiskar vandrar in i floder för att leka och är därför beroende av hälsan i de floder som mynnar ut i sjön för sin överlevnad. Denna art, som en gång var riklig, har nästan försvunnit, främst på grund av försämringen av flodarnas avrinningsområden och sedimentering som kväver de gummibäddar som de behöver för att leka.
Chambo, en endemisk tilapiaart, är också utsatt för tryck. Denna fisk är mycket uppskattad som matfisk, men på grund av ohållbara fiskemetoder har fångsterna sjunkit kraftigt. I dag är de mindre än 10 procent av den historiska toppnoteringen i slutet av 1980-talet, då mer än 10 miljoner kilo Chambo landades av småskaliga fiskare varje år.
Som ett resultat av detta fokuserar fisket alltmer på mindre, mindre värdefulla arter för att upprätthålla fångsterna. När även dessa mindre arter så småningom var uttömda tvingades fiskarna att gå längre ut till havs där det är svårare för fiskarna att fånga fisk och de som de gör är av lägre värde. Detta innebär en allvarlig påfrestning för fiskarna, av vilka många redan tillhör de fattigaste medlemmarna i samhället.
Tyvärr är det mycket svårt för de länder som gränsar till kusten, med sin stora befolkning av relativt fattiga människor som är inlåsta i en naturresursbaserad ekonomi, att minska sitt beroende av fisket. Och därför är den överordnade orsaken till alla dessa effekter fattigdomen i samhällena vid sjöns stränder.
Färskvattenkris
Färskvatten – och det djur- och växtliv som de innehåller – befinner sig i kris över hela världen. Den grundläggande drivkraften bakom deras försämring är den ökade mänskliga aktiviteten till följd av befolkningstillväxt, ökad industrialisering och ökad konsumtion av naturresurser under det senaste århundradet. Som ett resultat av detta är den nuvarande minskningen av populationen av sötvattensarter dubbelt så hög som den som rapporterats för marina och landbaserade arter.
Men det finns hopp. I Malawi, där fisk och fiske står högt på den nationella dagordningen, bidrar initiativ som IUCN:s bedömning av den röda listan och projekt för identifiering av nyckelområden för biologisk mångfald, som bedömer sötvattenarternas status och utbredning, till att vägleda politiken och prioritera bevarandeåtgärder.