Mah Jong har inte funnits så länge som många tror, även om äldre versioner av spelet kan ha funnits i olika former (t.ex. kort) i flera decennier. Mah Jong-spelet började i Kina, och det råder viss debatt om när det exakt började, var och av vem. Det finns olika varianter av stavningen av Mah Jong på engelska, och ibland kallas det hela för ett enda ord – Mahjong. Hur som helst brukar Mahjong, eller Mah Jong, anses vara korrekt.

Oavsett hur det började spelades det i Kina i mitten eller slutet av 1800-talet och fördes över till USA på 1920-talet. Ytterligare en annan teori placerar dess ursprung under Taipingupproret och dess skapare som kinesiska officerare under den tiden.

Intressant nog förbjöds spelet helt och hållet i Kina av regimen 1949. Folkrepubliken Kina förklarade att det var förbjudet tillsammans med annan spelverksamhet. Mah Jong och andra liknande spel ansågs av makthavarna vara en representation av kapitalistisk korruption, och de hade inget emot det.

Det var inte förrän under kulturrevolutionen som spelet åter togs i bruk minus spelelementet och folk började spela det öppet igen. Slutligen, 1985, blev det återigen lagligt att spela och människor i Kina och andra kinesiska samhällen började spela det på allvar igen.

Mah Jong i Amerika

”Since Ma is Playing Mah Jong”-affisch – Eddie Cantor

Trots att en amerikansk antropolog vid namn Stewart Cullen skrev en uppsats där han nämnde Mah Jong-spelet år 1895, introducerades det inte helt och hållet i amerikansk kultur förrän på 1920-talet. Företaget Abercrombie & Fitch var det första företaget som sålde Mah Jong-uppsättningar. Det blev en så stor framgång i New York att en av företagets medgrundare, Ezra Fitch, bestämde sig för att det skulle vara en bra idé att skicka ett antal sändebud till städer i Kina för att köpa upp alla Mah Jong-uppsättningar de kunde hitta. Under sina år av produktion slutade Abercrombie & Fitch med att sälja omkring 12 000 uppsättningar Mah Jong.

Till samma tid, år 1920, bidrog en annan man till att öka Mah Jong:s popularitet. Joseph Park Babcock publicerade en bok där spelets regler fastställdes. Denna bok, som också brukar kallas ”Red Book”, hette Rules of Mahjong. Babcock, som hade lärt sig spela Mah Jong i Kina, tog Mah Jong-reglerna och gjorde dem lite enklare och mer strömlinjeformade för att göra det lättare för de amerikaner som skulle spela spelet.

Hans version av reglerna var mycket mindre komplicerad, och oavsett om detta var anledningen eller inte, så fick Mah Jong fadestatus runt 1920-talet då många människor i USA började spela det. När modet tog slut förkastades en stor del av de regler han utarbetat och folk återgick till att följa spelets ursprungliga regler.

Mah Jong blev känt under många olika benämningar, till exempel det ordrika ”Game of a Thousand Intelligences” och ”Pung Chow”. Det skulle finna sin väg in i populärkulturen på den tiden, och det producerades till och med en sång som hette ”Since Ma is Playing Mah Jong”, som spelades in av sångaren Eddie Cantor.

År 1937 blev Mah Jong-spelet mycket mer reglerat i och med bildandet av National Mah Jong League, även kallad NMJL. Ligan var den första som utarbetade en amerikansk regelbok, som fick titeln ”Maajh: The American Version of the Ancient Chinese Game”.

’Ritz Kobayashi’s Saki high school mahjong.
Källa – Anime news network

Under de tidiga åren då spelet släpptes och spelades i USA blev det kulturellt sett ett spel som ofta och främst spelades av judiska kvinnor. Faktum är att grundarna av National Mah Jong League alla var judiska kvinnor. De spelade det som ett roligt och utmanande spel som var en del av deras sociala liv, och det var inte inblandat i spelandet, vilket skiljer sig från vad som var fallet i Kina, där spelande var en del av Mah Jong-spelet. Det var dessa judiska kvinnor som är ansvariga för den mest populära formen av Mah Jong som spelas idag, som kallas ”American Mah Jong”.

I dag finns det faktiskt nu två Mah Jong-organisationer i USA. National Mah Jong League har fått sällskap av American Mah Jong Association. Denna förening har anordnat Mah Jong-turneringar över hela Nordamerika. De är kanske mest kända för sin signaturturnering som hålls på den prestigefyllda Trump Taj Mahal Casino Resort som ligger i Atlantic City, New Jersey.

NMJL, som genomförde sin första Mah Jong-kryssningsturnering 1986, är också kända för att ha stått värd för 25th Silver Anniversary Cruise 2010, där spelare kom från Kanada och alla delar av USA för att tävla.

Mah Jong i dag

I dag är Mah Jong mer populärt än någonsin och spänner över hela världen. Även om det fortsätter att ha ett större erkännande och popularitet i Asien, fortsätter det att växa och bli en del av det amerikanska spelandet år efter år.