Typer och funktioner hos lymfocyter

De två primära typerna av lymfocyter är B-lymfocyter och T-lymfocyter, eller B-celler och T-celler. Båda har sitt ursprung från stamceller i benmärgen och är till en början likartade till utseendet. Vissa lymfocyter vandrar till thymus, där de mognar till T-celler, medan andra stannar kvar i benmärgen, där de – hos människor – utvecklas till B-celler. De flesta lymfocyter är kortlivade, med en genomsnittlig livslängd på en vecka till några månader, men några få lever i åratal, vilket ger en pool av långlivade T- och B-celler. Dessa celler står för det immunologiska ”minnet”, ett snabbare och kraftigare svar vid ett andra möte med samma antigen.

Med hjälp av receptormolekyler på sina ytor kan lymfocyter binda antigener (främmande ämnen eller mikroorganismer som värden känner igen som ”icke-själva”) och hjälpa till att avlägsna dem från kroppen. Varje lymfocyt bär receptorer som binder till en specifik antigen. Förmågan att reagera på praktiskt taget alla antigener kommer från den enorma variation av lymfocytpopulationer som kroppen innehåller, var och en med en receptor som kan känna igen ett unikt antigen.

När den stimuleras genom att binda till ett främmande antigen, t.ex. en komponent i en bakterie eller ett virus, förökar sig en lymfocyt till en klon av identiska celler. En del av de klonade B-cellerna differentierar sig till plasmaceller som producerar antikroppsmolekyler. Dessa antikroppar är nära modellerade efter receptorerna hos den föregående B-cellen, och när de väl har släppts ut i blodet och lymfan binder de till målantigenet och inleder dess neutralisering eller förstörelse. Antikroppsproduktionen fortsätter i flera dagar eller månader tills antigenet har övervunnits. Andra B-celler, minnes-B-cellerna, stimuleras att föröka sig men differentieras inte till plasmaceller; de förser immunförsvaret med ett långvarigt minne.

I thymus förökar sig T-celler och differentierar sig till hjälparbetande, regulatoriska eller cytotoxiska T-celler eller blir minnes-T-celler. De utsöndras sedan till perifera vävnader eller cirkulerar i blodet eller lymfsystemet. När de stimuleras av lämpligt antigen utsöndrar hjälptropparna kemiska budbärare, så kallade cytokiner, som stimulerar differentieringen av B-celler till plasmaceller och därmed främjar produktionen av antikroppar. Reglerande T-celler verkar för att kontrollera immunreaktioner, därav deras namn. Cytotoxiska T-celler, som aktiveras av olika cytokiner, binder till och dödar infekterade celler och cancerceller.