Den 6 januari 2012 meddelade Kuechly att han hade för avsikt att avstå från sitt sista år på college och gå in i NFL-draften 2012. Vid tidpunkten för hans tillkännagivande ansågs han vara den bästa linebacker som fanns tillgänglig i denna draft: Mel Kiper Jr. rankade honom på tionde plats i sin ”Big Board”, medan Todd McShay rankade honom på trettonde plats i sin ”Top 32”. Kuechly undanröjde alla tvivel om sin atletiska förmåga genom sina prestationer vid kombinations- och pro day-träningarna, och visade sällsynta förmågor i passcovering som skulle göra det möjligt för honom att vara en ”three-down” inside linebacker (dvs. inte bli utbytt vid uppenbara passing downs), vilket höjde hans draftstock ytterligare.

Kuechly valdes av Carolina Panthers i den första rundan: den första linebacker som valdes och den nionde totalt sett. Den 10 maj 2012 skrev Kuechly på ett fyraårskontrakt på 12,58 miljoner dollar.

2012: Jag älskar när passionen kommer ut ur honom, kanske en sprawl eller en flex eller något liknande. Men sedan, utanför planen? Helt anspråkslös, vi skulle gå rakt förbi honom och du skulle inte ens veta att han var en NFL-spelare… han har liksom den där Clark Kent-luften över sig. Det är därför jag kallar honom ”Super Luke”.

-Jon Beason, tidigare Carolina Panthers linebacker

Kuechly inledde säsongen som outside linebacker i stället för som middle linebacker; Efter att ha övervägt att Kuechly skulle starta som startande middle linebacker bestämde sig huvudtränaren Ron Rivera för att starta veteranen Jon Beason som middle linebacker på grund av hans erfarenhet. När Beason sattes på skadelistan på grund av en riven akillessena flyttades Kuechly till middle linebacker. På grund av hans starka prestationer på middle linebacker meddelade Rivera att Kuechly skulle vara lagets långsiktiga startspelare på den positionen även efter att Beason återvänt från sin skada. I en 30-20 seger mot Atlanta Falcons i vecka 14 noterade Kuechly karriärens högsta 16 tacklingar och hedrades som NFC Defensive Rookie of the Week. Kuechly fick utmärkelsen NFC Defensive Rookie of the Month i december, då han noterade 59 tacklingar, vilket är ligan högst, under säsongens sista fem matcher. Han blev den andra Panther efter Julius Peppers som fick utmärkelsen. Kuechly ledde ligan med 164 tacklingar under den ordinarie säsongen och noterade 8 passningsavvisningar, 1 sack, 2 interceptions och tre fumble recoveries. Han utsågs till AP Defensive Rookie of the Year och fick utmärkelsen Defensive Rookie of the Year av Pro Football Weekly.

Som inte är en officiell statistik som hålls av NFL, men efter bandgranskning, krediterade Panthers coacher Kuechly med ett franchiserekord på 205 tacklingar, vilket överträffade James Andersons 174 som sattes 2011, och han blev den förste rookie att leda NFL i den avdelningen sedan Patrick Willis 2007. Kuechly rankades som den 79:e bästa spelaren på NFL Top 100-listan.

2013: Årets försvarsspelareRedigera

Kuechly skriver autografer på Panthers träningsläger

Kuechly tog sitt spel till en helt ny nivå under sin andra säsong, och blev ledaren för ett snålt Panthers-försvar som avslutade säsongen som tvåa i antal poäng och yards som släpptes in. Söndagen den 22 december 2013 noterade Kuechly 24 tacklingar och en interception i en match mot New Orleans Saints, som Carolina Panthers vann och tog sig till NFL-slutspelet 2013-14. Kuechlys 24 tacklingar tangerade nästan NFL-rekordet för flest tacklingar i en match. Efter filmgenomgång ökades antalet till 26, vilket är sex tacklingar mer än det tidigare lagrekordet som innehades av James Anderson, och ett nytt NFL-rekord för en enskild match. 2014 valdes Kuechly också ut till Pro Bowl där han hade 12 tacklingar för laget Sanders. Kuechly utsågs till 2013 års All-Pro Team och erkändes som årets försvarsspelare i NFL av Associated Press, tillsammans med Lawrence Taylor som de enda spelarna i NFL:s historia som vunnit NFL Defensive Rookie of the Year och NFL Defensive Player of the Year under på varandra följande år. Kuechly är dessutom tillsammans med Taylor, Joe Greene, Jack Lambert, Dana Stubblefield, Charles Woodson, Brian Urlacher och Terrell Suggs de enda spelare som vunnit båda priserna. Kuechly rankades som den 15:e bästa spelaren på NFL Top 100 Players of 2014-listan.

Säsong 2014Redigera

Under säsongspremiären mot Tampa Bay Buccaneers noterade Kuechly nio tacklingar, en sack, en forcerad fumble och hade en tippad passning som ledde till en interception. I en match vecka 2 mot Detroit Lions noterade Kuechly 11 tacklingar och två passningsavvisningar på vägen till en 24-7-seger. Under Panthers seger vecka 5 mot Chicago Bears noterades Kuechly för 15 tacklingar utan en missad tackling och tillät endast 47 yards på nio mottagningar i täckningen. Efter säsongens fem första matcher har Pro Football Focus bedömt Kuechly som den bästa inside linebacker i NFL. Under vecka 7 mot Green Bay Packers den 19 oktober 2014 blev Kuechly utvisad för att ha gjort en oavsiktlig kontakt med en funktionär; när Kuechly försökte bryta sig loss från en hög greps han bakifrån av en funktionär. Kuechly visste inte att det var en funktionär och svingade sin arm, vilket resulterade i utvisningen. NFL fastställde senare att Kuechly inte borde ha blivit utvisad. Kuechly avslutade den ordinarie säsongen och ledde NFL i tacklingar med 153, tillsammans med tre sacks, en interception, en forcerad fumble och karriärens högsta 12 passningsavvisningar. Han röstades fram till Pro Bowl och valdes även till NFL All-Pro First Team för andra säsongen i rad. Han vann också Butkus Award för andra gången, och anslöt sig därmed till Von Miller och Patrick Willis som de enda spelarna som vunnit priset både i college och i NFL.

Under Panthers 27-16 Wild Card Round-seger mot Arizona Cardinals gjorde Kuechly tre defensiva stopp, 10 tacklingar, en interception och två passningsavvärjningar, varav han tippade den ena direkt till Tre Boston för ytterligare en interception. Under Panthers förlust i divisionsrundan mot Seattle Seahawks noterades Kuechly för åtta totala tacklingar (två solo och sex assisterade). För säsongen ledde Kuechly NFL med 81 defensiva stopp.

2015: Super Bowl-deltagandeRedigera

Den 10 september 2015 skrev Kuechly på en femårig förlängning på 62 miljoner dollar med Panthers, vilket gjorde honom till NFL:s bäst betalda middle linebacker sett till årlig genomsnittslön. Under säsongspremiären drabbades Kuechly av en hjärnskakning under en match mot Jacksonville Jaguars och lämnade matchen. Han missade den första matchen för säsongen 2016 veckan därpå när Panthers besegrade Houston Texans. Kuechly återvände till planen under Panthers vecka 6-seger mot Seattle Seahawks i Seattle. Under matchen noterade han 14 tacklingar och åtta defensiva stopp. Kuechly fortsatte att spela i form under Panthers seger mot Philadelphia Eagles och noterade 11 defensiva stopp, en tackling för förlust, en passning försvarad och en quarterback hit. Trots att han missade tre matcher under de första sju veckorna rankades Kuechly som PFF:s bästa linebacker i NFL.

Kuechly spelar mot New Orleans Saints 2015

Kuechly gjorde sitt säsongshögsta 14 tacklingar under en måndagskvällsseger i Monday Night Football mot Indianapolis Colts. Han hade även tre försvarade passningar och en interception på övertid för att sätta upp ett matchvinnande field goal av Graham Gano. Kuechly följde upp sin imponerande insats veckan därpå under Panthers 37-29-seger mot Green Bay Packers, där han noterade nio tacklingar och fyra stopp i laget tillsammans med sin femte passningssäkring för säsongen. Veckan därpå tvingade Kuechly fram en fumble för blott andra gången i karriären under Panthers 27-10-seger mot Tennessee Titans. Veckan därpå, under Panthers 44-16 seger över Washington Redskins för att föra dem till 10-0, noterade Kuechly 4 tacklingar, 1 forcerad fumble och en fumble recovery. Veckan därpå noterade Kuechly 7 tacklingar, 2 passningsförsvar och 2 interceptions för 49 yards och en touchdown mot Dallas Cowboys i en 33-14-seger som hjälpte Carolina att nå 11-0. Under matchen blev Kuechly den första spelaren med picks på back-to-back play från scrimmage sedan 1997 och ökade sin karriärsumma till 10, vilket är mest bland alla linebackers sedan 2012. Dessutom var hans pick 6 den första i hans NFL-karriär och den första sedan hans juniorsäsong på Boston College. Han tilldelades All-Iron Award och NFC Defensive Player of the Week för sin insats under matchen; det var hans fjärde sådana utmärkelse i karriären, vilket innebar ett nytt Panthers franchiserekord.

Enligt PFF genom säsongens första 12 veckor låg Kuechlys 17,6 procentuella run-stop-procent på första plats för alla försvarsspelare oavsett position med minst 100 snaps mot löpningen. Vidare var Kuechly en av sju linebackers med 30 eller fler tacklingar i löpspelet och bara en missad tackling. I täckningen hade Kuechly tre interceptions och fyra försvarade passningar utan att någon touchdown släpptes in. Han tillät också det näst lägsta passerarbetyget bland alla linebackers när han blev måltavla i täckningen med 47,4 och är en av bara tre linebackers med mer än 25 tacklingar i täckningen, och endast en missad tackling. Under Panthers seger vecka 14 mot Atlanta Falcons gjorde Kuechly sin fjärde interception för säsongen mot quarterback Matt Ryan. Hans 11 interceptions i karriären är den största för en linebacker sedan han kom till ligan 2012. Under Panthers spännande 38-35-seger mot New York Giants, som förde dem till 14-0, spelade Kuechly in 15 tacklingar, vilket är hans högsta antal sedan vecka 5 2014. Kuechly var vinnare av PFF:s första Dick ”Night Train” Lane Award, som delas ut till den försvarare som presterat bäst i passcoverage under säsongen. Kuechly ledde alla linebackers genom att tillåta en passer rating på endast 48,7 i sitt täckningsområde (slutspelet inräknat).

I Panthers’ 31-24 seger mot Seattle Seahawks i NFC:s divisionsomgång intercepterade Kuechly Seattles quarterback Russell Wilson i början av den första quartern och återförde pickupen 14 yards för en touchdown för att ge Panthers en 14-0-ledning. Han lade till ytterligare en ”pick six” sent i Panthers’ 49-15 seger mot Arizona Cardinals i NFC-mästerskapet. Den 7 februari 2016 ingick Kuechly i Panthers-laget som spelade i Super Bowl 50. I matchen noterade han 10 tacklingar och en sack, men Panthers föll mot Denver Broncos med 24-10. Tio dagar efteråt meddelades det att Kuechly skulle genomgå en operation för att reparera en riven labrum. Källor sa att han hade spelat igenom skadan under hela eftersäsongen.

Kuechly utsågs till sin tredje raka Pro Bowl, tredje raka första laget i All-Pro och rankades som den sjunde bästa spelaren av sina kollegor på NFL Top 100 Players of 2016.

Säsong 2016Redigera

Under 2016 startade Kuechly 10 matcher innan han drabbades av en hjärnskakning i vecka 11, vilket höll honom borta resten av säsongen. Trots hjärnskakningen och att han missade sex matcher spelade Kuechly ändå över 100 tacklingar, två sacks, sex passningar som försvarades och en interception. Han kom med i sin fjärde raka Pro Bowl och utsågs till andra laget i All-Pro, och rankades på 20:e plats av sina medspelare på NFL Top 100 Players of 2017 som den högst rankade middle linebacker.

Säsong 2017Redigera

Den 10 september 2017, i säsongspremiären 23-3-segern över San Francisco 49ers, spelade Kuechly in en interception av quarterbacken Brian Hoyer tillsammans med fem solotacklingar och två assisterade tacklingar. Den 12 oktober 2017 placerades Kuechly i hjärnskakningsprotokollet efter att till synes ha drabbats av sin tredje hjärnskakning på lika många säsonger under en Thursday Night Football-match mot Philadelphia Eagles, även om detta bara var en försiktighetsåtgärd. Den 27 oktober 2017 meddelades det att Kuechly hade lämnat hjärnskakningsprotokollet. Han gjorde sin återkomst mot Tampa Bay Buccaneers den 29 oktober, där han skulle spela in sex solotacklingar, två assisterade tacklingar och en interception efter en passning från Jameis Winston. I vecka 12 returnerade Kuechly en fumble efter en strip-sacking 34 yards för touchdown i en 35-27-seger mot New York Jets, vilket gav honom NFC Defensive Player of the Week. Den 19 december 2017 utsågs Kuechly till sin femte raka Pro Bowl. Han fick utmärkelsen First Team All-Pro för fjärde gången. Han rankades på 12:e plats av sina medspelare på NFL Top 100 Players of 2018.

2018 års säsongRedigera

Kuechly inledde 2018 års säsong starkt med 13 kombinerade tacklingar i 16-8-segern mot Dallas Cowboys i vecka 1. I vecka 3, mot Cincinnati Bengals, spelade han in sin enda interception för säsongen. Den 21 oktober, mot Philadelphia Eagles, noterade han återigen 13 kombinerade tacklingar tillsammans med en quarterback hit i 21-17-segern. I vecka 14, mot Cleveland Browns, spelade han in två forcerade fumbles i matchen. Totalt sett på säsongen 2018 startade han i alla 16 matcher och avslutade med två sacks, 130 totala tacklingar, fem quarterback hits, en interception, sex passes defensed och två forcerade fumbles. För femte gången i sin karriär utsågs han till First Team All-Pro. Han utsågs till sin sjätte Pro Bowl i rad, som han drog sig ur.

2019 års säsong: Redigera

Kuechly i en match mot Washington Redskins

Under vecka 2 mot Tampa Bay Buccaneers gjorde Kuechly 17 tacklingar, varav 2.5 tacklingar för förlust och tackling av running back Peyton Barber i sitt eget målområde för en safety när Panthers förlorade med 20-14. I vecka 5 av den ordinarie säsongen hade Luke Kuechly 12 tacklingar och den matchavgörande passningsavvärjningen i det sista spelet. Han nådde också en milstolpe med 1 000 tacklingar i karriären och blev den första spelaren i NFL:s historia att göra det under sina åtta första säsonger och den snabbaste att nå målet på bara 107 matcher. 6:e veckan mot Tampa Bay Buccaneers i London gjorde Kuechly sin första interception för säsongen mot Jameis Winston i segern med 37-26. 8:e veckan mot San Francisco 49ers gjorde Kuechly 10 tacklingar för hela laget och interceptade Jimmy Garoppolo en gång i 51-13-förlusten. I vecka 15 mot Seattle Seahawks noterade Kuechly 17 tacklingar för laget vid förlusten med 30-24.

PensioneringEdit

Den 14 januari 2020 meddelade Kuechly sin pensionering.