Energivärdet för ett visst livsmedel beräknas utifrån kunskap om makronutrienternas sammansättning och de modifierade Atwaterfaktorerna för dessa makronutrienter. De energivärden som visas i diagrammet har erhållits med detta tillvägagångssätt.

Fett är det mest energitäta makronäringsämnet, följt av alkohol, protein och kolhydrater. Till exempel innehåller en dubbel whisky ungefär dubbelt så många kilokalorier som ett glas läskedryck; ett glas helmjölk innehåller ungefär dubbelt så många kilokalorier som ett glas läskedryck eller skummjölk Kostfibrer eller grovfoder brukar inte tillskrivas något energivärde för människor, men det är numera erkänt att vissa kostfiberkomponenter används som bränsle av mikrofloran (bakterierna) i tarmen, särskilt i tjocktarmen. En del av produkterna från matsmältningen av kostfibrer kan ge energi till tarmslemhinnan och en del kan faktiskt absorberas för den allmänna ämnesomsättningen i kroppen. Vitaminer och grundämnen har inget energivärde.

Energibehovet kan ses som den mängd som behövs för att upprätthålla livets grundläggande processer i vila, det vill säga basalmetabolismen, plus den mängd som behövs för fysisk aktivitet under olika omständigheter. Kroppsvikten är en viktig faktor när det gäller att avgöra hur mycket energi vi behöver, eftersom mer energi kommer att behövas för att upprätthålla och förflytta en större kroppsmassa.

Du bör se tabellerna över energibehovet beroende på ålder, kön och fysisk aktivitetsnivå (figurerna 11 och 12), tillsammans med livsmedlens energivärden. Kom dock ihåg att det finns en stor individuell variation i den effektivitet med vilken den intagna födoämnesenergin utnyttjas för arbete av kroppen. Om kroppen är relativt ineffektiv i sin användning av födoämnesenergi kommer förlusten att ske i faeces och genom relativt mer värmeproduktion.

Ordet ”energi” har här använts i den näringsmässiga betydelsen ”tillhandahållare av bränsle” och inte i betydelsen ”ger livslust och vitalitet”. Livsmedel med hög energi påverkar inte nödvändigtvis hur vi känner oss. Livsmedelsprodukter marknadsförs ibland som humörförändrare på grundval av deras energivärde, men detta är helt enkelt en återspegling av den dubbla betydelsen av ”energi”.