Puritanska perioden

Anne Bradstreet (1612 – 1672)	Edward Taylor (1642 – 1729)

Introduktion till den puritanska perioden

Puritanerna var ett religiöst kollektiv som kan sägas ha uppfunnit sin identitet genom ordet. När de anlände i stort antal till Amerika under 1600-talets första hälft modifierade och utvidgade de ständigt denna identitet genom en flodvåg av predikningar, historier, hagiografier, jeremiader och, i mindre utsträckning, dikter. Som helhet utgör denna litteratur ett unikt exempel på retorisk självdefinition. Puritanerna trodde att deras samhälle i Nya England skulle tillhandahålla, med John Winthrops uttryck, ”en modell för kristen välgörenhet”; de trodde att deras speciella roll i historien hade förutbestämts i Bibeln och att Gud hade reserverat den nya världen som en andra Edens lustgård för dem för att förbereda sig inför Kristi återkomst. De identifierade sig med israeliterna i Gamla testamentet och tolkade Amerika som sitt eget förlovade land, vilket i praktiken redan gjorde det till ett slags dröm – mer än en geografisk verklighet, en fantasifull eller litterär figur.

John Winthrop (1588-1649)

En sida från The New England Primer, 1646

Denna säregna ”irrfärd in i öknen”, som Perry Miller kallade den, skulle få enorma och djupgående historiska återverkningar. Puritanerna var tvungna att utarbeta en uppsättning övergripande ideal, baserade på John Calvins (1509-1564) stränga protestantiska teologi, som utformades för att lösa de många tvetydigheter som låg implicit i deras religiösa övertygelser och deras historiska företag, till exempel deras övertygelse om att de hade blivit utvalda av Gud för att genomföra hans plan i ett nytt paradis (Amerika) som trots allt var fientligt. Tillsammans med deras primära uppdrag att förhärliga Gud och rena världen var behovet av att rättfärdiga sin roll i historien och att rationalisera de många motsägelser som var inneboende i deras trosuppfattningar ett av de viktigaste syftena och funktionerna med puritanska litterära uttryck.

Den puritanska bosättningen i Nya England inleddes 1620 med grundandet av Plymouth Plantation av en grupp separatister som leddes av William Bradford. Kolonin Massachusetts Bay grundades 1630, och kort därefter inleddes den stora migrationen, som skulle föra ett stort antal puritaner till Amerika som försökte undkomma förtrycket i England. I slutet av århundradet minskade dock den religiösa ivern i de flesta puritanska samhällen, och rörelsen som helhet drabbades av ett nästan ödesdigert slag i samband med krisen i samband med häxprocesserna i Salem 1692. Den genomgick ett oväntat uppsving, känt som The Great Awakening, under första hälften av nästa århundrade.

Imaginär scen av bekännelse vid Salems häxprocesser

Allt fram till rörelsens slutgiltiga nedgång i mitten av 1700-talet var predikan den viktigaste formen för puritanska litterära uttryck den viktigaste predikan. Redan från början var puritanismen inriktad på att reformera eller ”rena” den engelska kyrkan, därav namnet ”puritansk”. Den mest omedelbara vägen till denna rening var att strikt hålla sig till Guds ord, som ges i de heliga skrifterna. Det huvudsakliga syftet med predikan var därför att tolka detta ord eller att ge en biblisk exegetik. Det fanns många gudstjänster; i vissa grupper träffades församlingen så ofta som en gång om dagen och två gånger på söndagarna. Puritanska präster var tvungna att vara extremt välutbildade för att kunna genomföra detta omfattande textliga sökande efter innebörden av Guds vilja och för att kunna förklara den på ett sammanhängande och effektivt sätt för de troende. Deras predikningar samlades och publicerades ofta och utgjorde, tillsammans med själva Bibeln, det vanligaste läsmaterialet i många puritanska hushåll.

Figurer som John Cotton (1585-1652), Thomas Hooker (1586-1647), Increase Mather (1639-1723), hans son Cotton Mather (1663-1728) och Jonathan Edwards (1703-1758) var välkända för kraften och effektiviteten i sina predikningar.

Theologisk text av John Cotton, 1645

En predikan av Increase Mather, 1675

Författandet av historiska texter fick också en central betydelse inom den puritanska teokratin. Detta var ett resultat av deras typologiska synsätt på studiet av Bibeln. Eftersom de trodde att karaktärer och händelser i Gamla testamentet var typer för karaktärer och händelser i Nya testamentet (anti-typer), och eftersom de var övertygade om deras centrala betydelse för att förbereda världen för tidens slut, sökte de efter förebådelser av sina egna aktiviteter och prestationer i Bibelns båda böcker. Detta sätt att se på historien sammanförde bibliska och världsliga händelser och tjänade till att rättfärdiga puritanernas självrättfärdiga uppfattning att de själva intog en privilegierad plats i Guds plan för naturen och mänskligheten.

Det kanske bästa exemplet på en ”sekulär” puritansk historia är William Bradfords Of Plymouth Plantation (första gången publicerad 1856), som ger en redogörelse för den första puritanska kolonin på amerikansk mark med siktet inställt på att registrera det som Bradford hoppades och trodde skulle bli ett betydelsefullt kapitel i resan mot domedagen och den puritanska trons slutliga seger. Ett av de mest kända verken av ”helig” historia är Cotton Mathers Magnalia Christi Americana (1702), som har diskuterats så briljant av Sacvan Bercovitch i hans avgörande studie The Puritan Origins of the American Self (1975).

Poesi spelade bara en liten roll i livet i de puritanska kolonierna i Amerika. Den mesta puritanska poesin var naturligtvis religiös till sin natur. Och även den poesi som inte i första hand skrevs med religiösa avsikter – dikter som handlade om lokala och regionala händelser, vardagliga hushållsupplevelser i ett jordbrukssamhälle i ett nytt land och personliga frågor – färgades nästan oundvikligen samtidigt av det puritanska kravet att aldrig förlora Gud och hans vägar ur sikte. Bibeln stod naturligtvis i centrum för nästan all puritansk poesi och utgjorde den grundläggande källan till ämnen, idéer och bilder, för att inte tala om rytmiska modeller för språket. Nästan all poesi som publicerades måste med nödvändighet användas för puriternas uppgift att bekämpa Satan, rena världen och förhärliga Gud. Den troligen mest populära puritanska poeten var Michael Wigglesworth (1631-1705), vars långa religiösa dikt ”The Day of Doom” (1662) genomgick fyra upplagor under 1600-talet och sex under 1700-talet. Det går dock inte att förneka att Anne Bradstreets (ca 1612-1672) och Edward Taylors (ca 1645-1729) mer privata och personliga dikter har mycket större intresse för samtida läsare. Därför har vi valt dessa två författare för att representera poesin i Amerika under den puritanska perioden.