Skapare av Suezkanalen. Född i Versailles i en adelsfamilj 1777, son till Mathieu de Lesseps, fransk konsul, och brorson till Barthélemy de Lesseps, en av medlemmarna i La Pérouse-expeditionen och senare fransk generalkonsul i S:t Petersburg under det första kejsardömet. Ferdinand, som gick i skolan vid Collège Henri-IV och sedan studerade juridik, inledde i sin tur en karriär inom diplomatin. Han utnämndes till vicekonsul i Alexandria 1832 och till konsul i Kairo året därpå.
Under denna första period av vistelse i Egypten läste Ferdinand de Lesseps beskrivningen av Egypten av ingenjören Le Père, som hade följt Bonaparte på hans fälttåg i detta land. När han tittade på Le Pères byggprojekt inspirerades de Lesseps av idén om en kanal som skulle förbinda Medelhavet med Röda havet.
Hursomhelst utnämndes han sedan till konsul i Rotterdam och därefter i Barcelona, där det skydd han gav civilbefolkningen under upproret 1842 gav honom utmärkelsen officer av hederslegionen. År 1848 utnämndes de Lesseps av Lamartine till fransk minister i Madrid.

Året därpå skickades han till Rom för att förhandla fram ett avtal mellan den romerska republikens ledare och general Oudinots franska trupper. Men den lagstiftande makten beordrade att den romerska republiken skulle förtryckas och de Lesseps blev plötsligt avvisad och återkallad, hans karriär som diplomat tycktes ligga i ruiner. Han drog sig tillbaka från det offentliga livet och levde i halvpension i Indre i nästan fem år.
År 1854, när han fick veta att Mohammed Said, en gammal vän till honom, hade tillträtt posten som vicekung av Egypten, skyndade han sig till Kairo och erhöll av den nya suveränen ”befogenhet att grunda och leda ett universellt bolag för att gräva en kanal genom Suez-isthmusen och för att utveckla en kanal mellan de två haven”.
Detta på villkor att det godkändes av sultanen av Konstantinopel, Egyptens de facto härskare. Projektet lades fram för och godkändes av en internationell vetenskaplig kommission, och förberedande undersökningar påbörjades omedelbart. Projektet stötte dock på allvarliga svårigheter, främst av diplomatisk art.

Först i Konstantinopel, där de Lesseps 1855 förgäves försökte få den ottomanska regeringens godkännande, utan tvekan på grund av engelsmännens attityd, som fruktade att fransmännen skulle kunna hota den ostindiska handelsvägen. Därefter reste de Lesseps till England där han, i brist på att kunna påverka premiärminister Palmerston, åtog sig att vinna över handelskamrarna. År 1858 kunde han genom en börsintroduktion samla in hundra miljoner franc från 20 000 investerare, huvudsakligen fransmän, utan stöd från de stora bankerna. På så sätt grundade han Universal Company of the Suez Maritime Canal. Men även när arbetet med att gräva kanalen hade påbörjats fortsatte kontroverserna.
Den brittiska pressen fördömde den corvée som tillhandahöll den nödvändiga arbetskraften. År 1863 dog Said och efterträddes av Ismail som beordrade att arbetet skulle stoppas året därpå. Trots England vädjade den osmanska regeringen, vicekungen och kanalbolaget till Napoleon III som skiljedomare för att lösa sina meningsskiljaktigheter. Morny motsatte sig de Lesseps som dock kunde räkna med stöd från kejsarinnan Eugénie, hans andra kusin. Den dom som kejsaren meddelade den 6 juli 1864 gjorde det möjligt att säkra bolagets framtid. För att kompensera för avskaffandet av det hårda arbetet hämtades arbetare från Europa och framför allt användes moderna material för att gräva kanalen.
Fler emissioner av värdepapper gjorde det möjligt att fortsätta arbetet, efter att det hade bromsats upp av en koleraepidemi. Slutligen utfärdade sultanen av Konstantinopel firman som sanktionerade företaget 1865, och året därpå gick Storbritannien med på att officiellt erkänna dess existens.
Arbetet avslutades framgångsrikt 1869. Medelhavets och Röda havets vatten förenades den 15 augusti, och den 17 november invigdes kanalen officiellt med en storslagen ceremoni i närvaro av många världsledare. I spetsen för flottiljen befann sig örnen i Frankrikes färger. Vid hans sida följde kejsarinnan Eugénie med Ferdinand de Lesseps, ordförande för Suez Canal Company, när han njöt av sin triumf. Det var trots allt tack vare hans energi, dynamik och förhandlingsförmåga och hans förmåga att finna det stöd som krävdes för att övervinna allt motstånd som detta stora verk kunde genomföras. När kriget 1870 bröt ut var de Lesseps i London och togs emot av drottning Victoria.
Under den tredje republiken blev han ”den store fransmannen”, ”den mest kända mannen i världen”. Hans intresse vände sig till utforskningen av Afrika och bland annat till Savorgnan av Brazzas expeditioner. År 1884 valdes han in i Académie Française. Han spelade en aktiv roll för att säkerställa ett framgångsrikt resultat för Suezkanalkompaniet, till exempel när England köpte upp bolagets aktier som ägdes av Ismail 1879, eller under Arabi Pashas revolt 1882, och han lyckades ingå en uppgörelse mellan kompaniet och brittiska rederier om de avgifter som skulle betalas för passage genom kanalen. När han 1878 fick en koncession från den colombianska regeringen för att bygga Panamakanalen gav han sig emellertid in i ett nytt och riskfyllt företag.
Geografiska och finansiella svårigheter tillsammans med USA:s motstånd ledde till att projektet misslyckades och slutade i en allvarlig politisk och finansiell skandal (1888-1892). Ferdinand, som dömdes till fem års fängelse 1893, dog året därpå, tio år innan Panamakanalen öppnades under Förenta staternas beskydd.
Alain Plessis