Laktos är en disackarid som bildas genom förening av en glukosmolekyl och en galaktosmolekyl. Det handlar om en β-D-galaktopyranosyl och en D-glukopyranos (båda anomerer av glukos, α eller ß, kan bilda laktos) som är sammanfogade vid kolväte 1 respektive 4. När bindningen bildas mellan de två monosackariderna frigörs en vattenmolekyl. Dessutom har denna förening hemiacetalhydroxyl, vilket ger Benedict-reaktionen, dvs. den är reduktiv.
Laktos kallas också för mjölksocker, eftersom det förekommer i mjölken hos däggdjurshonor i en andel på 4 till 5 procent. Kamelmjölk är till exempel rik på laktos. Närvaron av enzymet laktas är nödvändig för korrekt absorption av laktos.
Den kristalliseras med en vattenmolekyl, så dess formel är: C12H22O11-H2O, vilket också kan kallas laktosmonohydrat. Molmassan för laktosmonohydrat är 360,32 g/mol. Molmassan för vattenfri laktos är 342,30 g/mol.
Laktosmetabolism har studerats ingående i mjölksyrabakterier på grund av den ekonomiska betydelsen av produkter som ost och yoghurt som framställs genom fermentering av laktos i mjölk. Laktos kan transporteras av fosfotransferas-systemet med tre sockerarter och metaboliseras genom tagatose-6-fosfatvägen eller alternativt av ett permeas och metaboliseras genom Leloir-vägen.
Laktos underlättar absorptionen av kalcium, vilket gör att tandköttet mineraliseras på rätt sätt, och har prebiotiska effekter som gynnar tarmfloran.
När kroppen inte kan tillgodogöra sig laktos på ett korrekt sätt och beroende på hur mycket som konsumeras kan olika symtom på intolerans (laktosintolerans) uppträda, t.ex. buksmärta, uppblåsthet, uppblåsthet, forias och till och med förstoppning och kräkningar. Konsumtionen av mejeriprodukter hos personer med laktosintolerans orsakar dock inga skador på mag-tarmkanalen, utan är begränsad till dessa övergående symtom. En stor del av de personer som tror att de är laktosintoleranta har i själva verket inte laktosmalabsorption, utan deras symtom beror på odiagnostiserade sjukdomar (t.ex. celiaki, inflammatorisk tarmsjukdom eller bakteriell överväxt) eller mjölkallergi, som är särskilt svår att diagnostisera när den inte är IgE-medierad. Friska personer (utan sjukdomar i tunntarmen) med primär eller permanent laktasdefekt kan konsumera till och med 12 g laktos per måltid (den mängd som finns i en kopp mjölk) utan att få några eller endast lindriga symtom, och denna tolerans förbättras om mjölk konsumeras tillsammans med måltiderna, genom att välja mjölk med låg laktoshalt, ersätta mjölk med yoghurt eller lagrade ostar eller genom att ta laktastillskott. Dessutom kan regelbunden konsumtion av mejeriprodukter hos personer med primär laktasbrist leda till en gynnsam anpassning av kolonibakterier, som kan hjälpa till med nedbrytningen av laktos, vilket resulterar i progressiv tolerans och kaltening mot laktos.