En av kännetecknen för en bra företagsledare är en önskan att ständigt lära sig och förbättra sig. Som ett resultat av detta finns det en enorm marknad för självförbättring – från vd:s självbiografier till TED Talks och böcker om ledarskap och prestationer.

Men hur mycket kan man egentligen lära sig av framgång? Ta till exempel Steve Jobs, som byggde upp det enorma Apple-imperiet från grunden. Kan vi identifiera den avgörande faktorn för hans framgång? Var det hans starka drivkraft? Hans marknadsföringskunnande? Eller var det något helt annat?

Årsakerna till misslyckanden kan å andra sidan vara mycket lättare att fastställa, särskilt när de leder till att en tidigare framgångsrik organisation går omkull. Och även om det är en truism att vi lär oss bäst av misstag, behöver dessa misstag inte vara våra egna.

Vi tittar på sju av historiens sämsta vd:ar och vad de gjorde för att förtjäna den stämpeln – så att du kan se till att du inte följer efter.

Kay Whitmore

Eastman Kodak
Denna berättelse är en berättelse om självbelåtenhet och brist på visioner. År 1990, Kay Whitmores första år som VD för Kodak, somnade han som bekant under ett möte med Bill Gates där man diskuterade att integrera företagets produkter med Windows.

Trots det faktum att Eastman Kodak faktiskt hade utvecklat digitalkameran 1975, vägrade Whitmore att ta tekniken på allvar och misslyckades med att investera. När det digitala började ta över världen föll företaget i förfall. Whitmore fick sparken efter tre år, främst för att han inte lyckades skära ner tillräckligt mycket på kostnaderna. Lärdom: Whitmore hade en bakgrund inom film, och han misslyckades helt med att se möjligheterna i den digitala världen.

Carly Fiorina

HP

När Carly Fiorina blev vd för HP 1999 beskrev hon sig själv som en ”förändringsagent” – och förändra företaget gjorde hon verkligen. När hon lämnade företaget sex år senare hade HP förlorat hälften av sitt värde och tusentals anställda, även om Fiorina fortfarande betalade sig själv mycket.

En av de dåliga besluten var att försöka köpa PricewaterhouseCoopers för 14 miljarder US-dollar; efter att hon hade blivit avskräckt gick företaget till IBM för mindre än 4 miljarder US-dollar. Samtidigt sågs ett samgående med Compaq allmänt som en katastrof. Dagen då Fiorina fick sparken ökade HP:s marknadsvärde med 3 miljarder dollar.

Lektion: Fiorina retade upp både anställda och investerare samtidigt som hon tydligen aldrig tvivlade på sin egen rättfärdighet. Lyssna på dem omkring dig.

Warren Anderson

Union Carbide
Warren Anderson var vd för det amerikanska kemiföretaget Union Carbide när en anläggning i Bhopal, Indien, läckte mer än 40 ton giftig gas ut i den omgivande staden, vilket dödade flera tusen människor och allvarligt skadade hundratusentals fler. Anderson hade visserligen modet att besöka Bhopal några dagar senare, men han flydde efter att ha arresterats och släppts mot borgen, för att aldrig återvända.

Företaget hävdade att olyckan orsakades av en missnöjd anställd och att den indiska regeringen var skyldig för att den tillät människor att bo så nära anläggningen. Men Anderson erkände själv att anläggningen inte hade samma säkerhetsstandarder som i USA.

Lektion: Anderson var uppenbarligen förkrossad av katastrofen, men faktum kvarstår att ansvaret ligger i toppen.

John Sculley

Apple
John Sculley anställdes från PepsiCo på grund av sin affärserfarenhet och sina marknadsföringskunskaper – men det slutade med att han tvingade ut Steve Jobs, som inte bara hade rekryterat honom utan som utan tvekan var den verkliga drivkraften bakom företaget.

Sculley sägs ha sett Jobs, som själv var en utmärkt marknadsförare, som en rival.

Sculley saknade verklig teknisk kunskap och fattade ett antal skakiga produktbeslut, bland annat genom att lansera Apple Newton och gå in i affärer med kameror och CD-spelare.

I slutändan hämtades naturligtvis Jobs tillbaka; vid det laget hade Sculley fått sparken efter ett decennium av problem.

Lektion: Låt inte dina känslor leda dig till att fatta dåliga beslut.

Ken Lay

Enron

Det finns ett inslag av grekisk tragedi över Ken Lays uppgång och fall. Under hans ledning växte energijätten Enron till ett företag på 100 miljarder dollar – innan den förlorade 99,7 procent av sitt värde 2001.

Lay får dubbla poäng som en katastrofal VD, som visar inkompetens såväl som ohederlighet. Han var ointresserad av den dagliga driften av företaget och gav fritt spelrum åt ett par klart tvivelaktiga underordnade. När företaget vacklade skrev han under på ett massivt bokföringsbedrägeri som syftade till att blåsa upp företagets ekonomiska hälsa.

Lay dog av en hjärtattack i juli 2006, strax innan han dömdes, men man hade räknat med att han skulle få upp till 30 år i fängelse för sin del i bedrägeriet.

Lektion: Enrons företagskultur var inriktad på att öka intäkterna till varje pris. Se till att du inte ger incitament till bristande etik.

Gerald Ratner

Ratners Group
Denna vd och styrelseordförande gjorde egentligen bara ett misstag, men jösses, det var ett stort misstag; så stort faktiskt att det nu är känt som Ratner-effekten. I en tidskriftsintervju beskrev Gerald Ratner, från det namngivna smyckesföretaget, en karaff i slipat glas som såldes i hans butiker som ”total skit” och fortsatte med att förolämpa andra produkter också.

Kunderna flydde, och miljontals pund försvann från företagets värde. Ratner anställde en ny ordförande, som sedan sparkade honom.

Lektion: Under lång tid hyllades Chen Jiulin som en utmärkt verkställande direktör och koncernchef. Under hans ledning ökade China Aviation Oils nettoförmögenhet med otroliga 85 200 procent till 150 miljoner US-dollar.

Chen Jiulin

Men spekulativ handel med oljepriset höll på att få företaget att gå omkull, och Chen försökte dölja vad som hade hänt. År 2006 dömdes han till fyra år och tre månaders fängelse efter att ha underlåtit att avslöja en handelsförlust på 550 miljoner US-dollar.

Lektion: Det slutar alltid i tårar.

.