För ett och ett halvt år sedan åt Livia Polanyi lunch med en vän på en restaurang i närheten av Palo Alto, Kalifornien, där hon och hennes man Martin van den Berg hade bott i mer än 20 år.

”Vi pratade på terrassen i tre timmar och åtta personer passerade förbi”, sa Livia Polanyi och beklagade bristen på aktivitet. ”Så där var vi i Palo Alto, och vår son var vuxen, och ingen av oss arbetade, och det är inte en särskilt intressant plats att bo på. Jag gillar att vara en del av livets flöde.”

Några månader senare, på en resa till New York, kom hon på sig själv med att undra: ”Varför bor jag inte här?”. Så hon skickade ett sms till sin man och föreslog att de skulle fundera på att flytta.

”När?” svarade han.

I Palo Alto ”stängs alla gator på natten”, säger Van den Berg. ”Vi har en viss ålder och om vi inte har roligt nu kommer det inte att hända.”

Så Polanyi, 71, och Van den Berg, 59 – som träffades när hon undervisade vid Amsterdams universitet och han studerade där – hyrde sitt radhus i Palo Alto och körde tvärs över landet.

De bodde i vänners lägenheter och i Airbnbs, och tog provsmakning av livet runt om i staden, i Chinatown, finanskvarteren och West Village.

”Vi njöt av alla dessa stadsdelar och lärde känna dem väl”, sade Polanyi. ”Tanken var att verkligen få en känsla för var vi ville vara” – och att ta reda på hur litet utrymme de kunde tolerera. De var också angelägna om att prova Upper West Side, med dess välkända marknader som Fairway och Zabar’s.

Förra våren, när de passade katt hos vänner i Astoria i Queens, tog de bussen Q102 till F-tåget på Roosevelt Island för att ta sig till Manhattan. Intresserade stannade de där för att gå runt. Även om ön var betydligt mindre livlig än Manhattan hade den ”en nästan världsfrånvänd känsla, eftersom det finns vatten på båda sidor”, sade Polanyi.

Snart därefter fick Van den Berg ett konsultjobb i finansdistriktet. (Han och Polanyi har arbetat som forskare och akademiker inom området naturlig språkbehandling, en underkategori av artificiell intelligens, även om hon nu är pensionerad.)

”Jag var på sätt och vis trött på de här slumpmässiga platserna”, sade Van den Berg. De var redo att slå sig till ro med ett eget hyresavtal och räknade med att de kunde hitta ett ställe för cirka 3 000 dollar i månaden, kanske mer.

En av deras valmöjligheter: