Carole Lombard, den blonda filmstjärnan vars äktenskap med Clark Gable tre år tidigare hade varit en förstasidesnyhet, och 21 andra omkom när ett propellerflygplan från TWA kraschade natten till den 16 januari 1942, strax efter att ha startat från McCarran Field i Las Vegas. Gable skyndade sig till staden och hoppades först på ett mirakel och höll sedan en sorgsen vakt tills räddningsteam återfann hans frus kvarlevor.

”Detta enorma drama utspelade sig under loppet av en helg, och det stal rubriker från andra världskriget”, säger Robert Matzen, författare till boken ”Fireball” från 2013: Carole Lombard and the Mystery of Flight 3.”

Dekennier har gått sedan Lombards död, men gästerna på Pioneer Saloon i Goodsprings kommer utan tvekan att höja sina glas för skådespelerskan i helgen. De kommer troligen att tillbringa några minuter med att titta på Lombards och Gables minnessaker som hänger på väggen och på cigarrbrännmärkena i baren som enligt legenden lämnades efter sig av en tröstlös och berusad Gable. Sedan lyssnar de ännu en gång till en tragisk berättelse om berömmelse, kärlek och öde som fortsätter att fängsla än i dag.

HOLLYWOOD ROYALTY

De var Hollywoods kung och drottning. Clark Gable. Carole Lombard.

De var de bäst betalda stjärnorna i sin tid och steg från stumfilmer på 1920-talet till 30-talets romansfilmer på vita duken, även om de bara var tillsammans en gång i 1932 års film ”No Man of Her Own”.

Båda var skilda när de blev ett par. Efter en treårig romans rymde de till Kingman, Arizona, där de gifte sig den 29 mars 1939, strax före premiären av Gables episka inbördeskrigssuccé ”Borta med vinden”, och blev därmed sin tids Brad Pitt och Angelina Jolie.

Nationen var redan på helspänn efter USA:s inträde i andra världskriget månaden innan, när det kom ett besked om att det inte skulle bli något ”lyckliga i alla sina dagar” för kändisparet: Det tvåmotoriga DC-3-planet med Lombard, hennes mor, Gables pressagent och 19 andra passagerare och besättningsmän hade exploderat i ett eldklot på Potosi Mountain, 20 minuter efter att ha lyft från McCarran Field.

Nyheterna fick en patriotisk färg när det stod klart att Lombard återvände från en turné för att sälja krigsobligationer till stöd för krigsansträngningarna.

När hon dog vid 33 års ålder förlorade nationen ”en humanitär person som hjälpte de utslagna i Hollywood, en förespråkare som flyttade fram gränserna för kvinnors rättigheter och en patriot som dog i sitt lands tjänst”, sade Matzen.

Brand och kalksten

Kraschen orsakade uppståndelse i den fortfarande sovande staden Las Vegas.

”En dundrande explosion följde omedelbart och skickade vrakdelar, kroppar, last och bagage nedför klippan”, skrev FAA:s olycksutredare Mike McComb nyligen, efter att hans passion för ”arkeologi inom luftfarten” hade inspirerat honom till att gräva djupare i orsaken till pilotfelet, som hans föregångare i kongressen och Civil Aeronautics Board kommit fram till.

”Besökare på stadens orter och kasinon rusade ut i den friska luften när ljudet av explosionen ekade genom Las Vegas-dalen. Vad många beskrev den kvällen var flera hundra meter höga eldsskidor som kastade ett rött sken över berget.”

Sök- och räddningsteam bildades spontant och rusade in i den kolsvarta natten och nådde snabbt fram till de karga, snötäckta avsatser som sticker ut från det 8 500 fot höga berget, 32 flygmil sydväst om det som nu är Nellis flygvapenbas.

Om de hoppades på att hitta överlevande, så grusades deras förhoppningar snabbt. Det stod snart klart att ingen av de ombordvarande överlevde den våldsamma krasch som inträffade när Transcontinental and Western Air DC-3:s vänstra vinge klippte en kalkstenshäll.

SUPERSTITIDA NUMMER

Lombard, som är född i Fort Wayne, Indiana, hade just avslutat en krigsobligationskampanj som tog henne med tåg från Los Angeles till Chicago och Indianapolis. Som en av de största stjärnorna under Hollywoods guldålder var hon ett stort dragplåster vid de patriotiska evenemangen, där hon gladeligen skrev autografer och sjöng nationalsången med bravur. De 2 miljoner dollar som samlades in överträffade förväntningarna.

Trött och ivrig att återvända till familjens ranch i södra Kalifornien efter den sista sammankomsten i Indianapolis utmanade hon sin mor, Elizabeth ”Bessie” Peters, och Gables vän och pressagent, Otto Winkler, att slå ett mynt för att avgöra vilket transportmedel de skulle använda. Om hon vann skulle de flyga med nästa tillgängliga flyg i västlig riktning; om hennes mor, som aldrig hade flugit, eller Winkler, som var benägen att bli flygsjuk, vann, skulle de kliva ombord på nästa tåg.

För ett tag verkar det som om Lombard hade tur.

Efter att ha vunnit slantsinglingen upptäckte hon att det genom inställda flygningar hade öppnats tre platser på TWA Flight 3, så de anlände till Indianapolis Municipal Airport på morgonen den 1 januari. 16 för att hinna med ett flyg som hade startat i New York och som i slutändan var på väg till Burbank i Kalifornien.

Peters, ”en numerolog som trodde på siffrornas vetenskap”, enligt Matzen, blev bestört när hon fick reda på detaljerna om flyget.

”Tre var ett oturstal i hennes mammas sinne. Och det var Flight 3 och Carole var 33 år och tre månader gammal och det var tre i sällskapet”, sade författaren på torsdagen via telefon från sitt hem i Pennsylvania.

När de äntligen gick ombord på det silverfärgade DC-3 Sky Club-flygplanet, som var mer än en och en halv timme försenat när det anlände till Indianapolis, satte de sig tillrätta för det maraton som flygresor över landet var på den tiden: de hoppade över slätterna och sydvästra delen av landet, stannade för att tanka bränsle, lasta postsäckar, släppa av passagerare och ta med sig fler med bagage längs vägen.

När de nådde Albuquerque, New Mexico, kom en ny besättning ombord – den erfarne TWA-piloten kapten Wayne C. Williams, andrepiloten försteofficer Morgan Gillette och flygvärdinna Alice F. Gett. En kontingent på 15 soldater från Army Air Corps Ferrying Command, som återvände till västkusten efter att ha levererat flygplan till en ny bombbas, gick också ombord där, vilket gjorde att alla civila passagerare utom Lombardpartiet och Lois Hamilton, en hustru från armén, fick stryka på foten.

Mysterium om pilotfel

Med tanke på att det blåste en hård motvind fick Williams tillåtelse från TWA i Burbank att spara tid genom att inte stanna i Winslow i Arizona för en planerad tankning. Istället skulle Flight 3 fortsätta till Boulder City för att tanka innan den sista 90 minuter långa sträckan till Burbank.

Men när besättningen insåg att det skulle bli mörkt när de anlände till Boulder City, där flygplatsen inte hade några landningsbanelampor, bestämde sig piloten för att fortsätta ytterligare 30 mil för att landa på det som då hette McCarran Field i norra änden av Las Vegas Valley.

Flygplansdokumenten visar att kompassriktningen och kryssningsnivån – en 218 graders kompassriktning som stiger till 8 000 fot över havet – aldrig ändrades för att återspegla den nya avgångspunkten vid McCarran Field. Så när andrepiloten Gillette tog över kontrollerna efter starten kl. 19.07 på kvällen flög han utan att veta om det på kollisionskurs med Potosi Mountain, strax sydväst om det som nu är Red Rock Canyon National Conservation Area.

Kollisionen hade kanske kunnat undvikas om man inte hade stängt av ett system med ljusfyrar på grund av att man var orolig för att japanska stridsflygplan skulle kunna vara beredda att attackera västra USA. Endast en enda fyr vid Arden, öster om Potosi, lyste.

Det är också oklart varför besättningen inte använde en annan tillgänglig navigeringsutrustning, en radiokompass som projicerar signaler som ska följas ungefär som ekrarna i ett cykelhjul.

”Det är egentligen det största mysteriet: varför kaptenen med all sin erfarenhet inte använde den, eller varför han kanske använde den och den inte fungerade som den skulle”, sa McComb.

Den nya legenden

Sedan de hörde nedslaget organiserade invånarna i gruvstaden Goodsprings, som ligger i nedförsbacke till Double Up Peak och 11 mil sydost om olycksplatsen, sökpatruller.

En grupp, som leddes av den före detta fotbollsstjärnan Lyle Van Gordon från high school, var den första som nådde fram till platsen och hittade vrakdelar, men inga överlevande.

En annan grupp, som bland annat bestod av Review-Journal-nyhetsredaktören John F. Cahlan och reklamchefen James H. Down, sadlade upp för att rida till platsen tillsammans med Paiute-ranchägaren Tweed Wilson.

Hos denna tid hade Gable fått ett telegram om att det plan som hans fru befann sig på var försvunnet och uppenbarligen hade kraschat.

Och utan att ha fått något besked om passagerarnas och besättningens öde chartrade Gable ett flyg till Las Vegas tillsammans med MGM-chefen Eddie Mannix och filmbolagets reklamchef Howard Strickling. De möttes vid McCarran Field omkring klockan 01.00 på morgonen den 17 januari 1942 av Clark County-sheriffen och fördes till El Rancho, det ett år gamla första hotellet på The Strip, där Gable bodde avskild i en bungalow.

När det stod klart att sökandet var ett återvinningsförsök samlades reportrar och fotografer från södra Kalifornien och andra länder i Las Vegas i väntan på att Lombards kropp skulle föras ner från berget.

Legenden säger att Gable tillbringade en stor del av sin väntetid på Pioneer Saloon i Goodsprings.

Bartendern Chad Hanson, 32, berättade den ofta berättade historien på torsdagen:

”För att dränka sina sorger, så att säga, kom han till saloonen. Han var en stor cigarrfantast och han satt precis här och det är här som cigarrbrännskadorna kom ifrån, under de timmar han tillbringade här, när han somnade och drunknade i sin sorg”, sade han och pekade på fyra slitna, pockiga märken i den hundra år gamla baren av körsbärsträ.

Enligt Matzen passerade Gable, som dog 1960 vid 59 års ålder, någon gång Pioneer men tillbringade inte någon tid där ”eftersom det kryllade av reportrar”.

”Pioneer var en mycket viktig plats i hela dramat, men det var verkligen inte Gables plats”, sade Matzen. ”Han skyddades av Eddie Mannix och Howard Strickling. MGM-cheferna var mycket beskyddande för varumärket Gable. Han var den mest populära skådespelaren i världen. Allt han gjorde var en succé, och ’Borta med vinden’ gjorde honom till en stor stjärna.”

UNLV:s historieprofessor Michael Green var inte entusiastisk när han fick frågan om händelsen var sanning eller legend, och sade att det finns en del punkter som stöder berättelsen ”och en hel del som vi inte vet”.”

”Med den här typen av historia hamnar vi i något som liknar ’Liberty Valance’: tryck legenden”, sade han via e-post och hänvisade till en berömd västernfilm och den roll som myten spelade för att skapa legenderna i västvärlden. ”Och eftersom legenden (i det här fallet) involverar verkliga Hollywoodlegender blir det ännu mer osäkert.”

WAGING WAR

Förutom att tvivla på legenden om Pioneer Saloon kastar Matzen kallt vatten på den sagolika romantiska vinkeln på Lombard-Gable-äktenskapet.

”De hade ett idylliskt förhållande i flera månader”, säger han, innan han tillägger: ”Deras äktenskap var redan i fara när hon dog. Han hade inlett ett förhållande med Lana Turner, vilket var den främsta anledningen till att (Lombard) skyndade sig tillbaka till Hollywood och dog på det där berget.”

Oavsett hur deras äktenskap såg ut tog Gable sin frus död hårt.

Han anslöt sig till arméns flygvapen och började officerskandidatskolan i Florida i augusti 1942.

Han flög senare fem stridsuppdrag som observatörsskytt i B-17:or som en del av en filmtrupp med 351st Bomb Group i England. På ett uppdrag missade han precis att bli träffad av splitter och fick ett utmärkande flygkors.

Han steg till major innan han lämnade den aktiva tjänstgöringen 1944.

Matzen ser Gables krigstjänstgöring som en direkt reaktion på den fruktansvärda januarikvällen då Carole Lombard och 21 andra dödades.

”Det var uppenbart för alla hans vänner att Gable inte längre hade någon nytta av att leva efter att hon hade dött”, säger han. ”Han sa att han ville dö i ett flygplan som hon gjorde.”

Kontakta Keith Rogers på [email protected] eller 702-383-0308. Följ @KeithRogers2 på Twitter.