En av de tidigaste metoderna för bevarande av jorden kom att kallas konturplöjning, eller plöjning på konturerna. Genom att bearbeta jorden längs de mjuka sluttningarna på en åkermark, i stället för uppåt och nedåt, undviker man att den bördiga matjorden transporteras nedåt av det strömmande regnvattnet. Denna förebyggande åtgärd är viktigast i områden som är utsatta för våldsamma stormar eller kraftiga regn. Inte nog med att matjorden hålls på plats, mineraler som salt eller tillsatser som gödningsmedel, insekticider eller ogräsbekämpningsmedel, liksom bakterier från djurspillning, sveps inte bort och förorenar dricksvattenförekomster.

Konturplöjning användes för första gången av fenicierna i det som nu är Libanon någon gång under perioden 1200-900 f.Kr. Metoden spreds långsamt till många omgivande regioner. Den nådde så småningom Europa. När de europeiska bosättarna kom till Nya världen använde de dock vanligtvis raka furor i stället för konturplöjning. På USA:s president Thomas Jeffersons (1743-1826) tid kallades konturplöjning helt enkelt för horisontell plöjning. Jefferson vann en eftertraktad medalj från det största jordbrukssällskapet i Frankrike för sin konstruktion av plogen, men han började märka nackdelarna med den intensiva användningen av det instrumentet. En av hans släktingar, en politiskt aktiv jordbrukare vid namn Thomas Mann Randolph, inspirerades att utveckla en ny plöjningsteknik för att rädda de kuperade områdena i Virginia. Istället för att leda vattnet nedåt, som bältrosor på ett hustak, fångade den upp regnet i små upphöjda åsar av jord. Jefferson kommenterade en märkbar förbättring och angav att de horisontella furorna höll kvar överflödigt regnvatten och lät det avdunsta tillbaka till jorden.

Även efter detta lyckade experiment orsakade senare versioner av plogen med lutbräda skador på den ömtåliga matjorden på de stora slätterna och prärierna i Mellanvästern i Förenta staterna. Vissa jordbrukare var kanske inte helt medvetna om erosionsskador och förebyggande åtgärder. Bristande tillgång till utrustning, finansiering eller utbildning var ibland också en del av problemet. Det mest dramatiska beviset på jorderosion var enorma dammstormar och uteblivna skördar under den stora depressionen på 1930-talet. Vid den här tiden rekommenderade U.S. Soil Conservation Service (som i dag heter Natural Resources Conservation Service) konturplöjning för att minska förekomsten av skördebortfall och jorderosion orsakad av torka. Sedan dess har konturplöjning och andra former av bevarande bearbetning återinförts.

Konturplöjning används normalt endast när markens lutning är mellan 2 och 10 % och när överdriven nederbörd i allmänhet inte är ett problem. När dessa villkor inte är uppfyllda används strip cropping som komplement till konturplöjning för att förhindra att problem uppstår.

Nackdelar med konturplöjning, som ibland kallas contour farming, har lett till att den används i mindre utsträckning än konventionella jordbearbetningsmetoder. En av de största begränsningarna med konturplöjning beror på att den bidrar med fickor av obearbetad mark. Dessa obearbetade fläckar utvecklar så småningom ogräs som kräver extra herbicider. Att döda ogräset förstör ibland det omgivande gräset, vilket i sin tur ger ytterligare en möjlighet för regnvattenavrinning att uppstå. För att bekämpa

denna möjlighet används konturplöjning ofta i kombination med andra markbevarande tekniker, t.ex. terrassering.