Klassificering och namngivning av fossil – Tyrannosaurus rex

Vetenskapsmännen delar in djur, svampar och växter i olika grupper för att underlätta klassificeringen av den enorma mängd liv som finns på vår planet. Utdöda organismer behandlas på samma sätt som utdöda organismer (de som finns idag). Allt liv på jorden tillhör ett av de tre rikena Animalia, Plantae och ett annat rike för svamparna, detta är den största grupperingen av organismer. Forskarna delar sedan in organismerna i andra kategorier och organiserar varelser, växter och svampar på ett sådant sätt att gemensamma drag leder till att organismerna associeras med varandra tills en enskild art definieras. Detta är den accepterade metoden för att klassificera livet (även om kladistiken har lagt till en ny dimension eller två), principerna för denna form av klassificering fastställdes av den svenske botanisten Carolus Linnaeus på 1700-talet.

Klassificeringskategorierna från riket ner till artnivån kallas för en taxonomisk hierarki. Organismer bör klassificeras så att de återspeglar evolutionära relationer, där varje taxon representerar organismer som har en gemensam förfader, mycket likt analogin med ”livets träd”.

En tabell som visar taxonomin hos Tyrannosaurus rex

Källa: För att vara helt korrekt ska namnet på alla taxa (pluralis för taxon) börja med en stor bokstav, utom för det enskilda artnamnet som alltid ska börja med en liten bokstav. Det vetenskapliga namnet för en viss organism består av två latinska eller latiniserade ord som alltid är släktet följt av artklassificeringen. Detta kallas binomialnamn. Det garanterar att forskare från hela världen kan kommunicera effektivt mellan dem när det gäller att beskriva egenskaperna hos en enskild organism. Släktet, t.ex. Tyrannosaurus, kan användas ensamt, men artnamnet, dvs. rex, utan att släktet är kopplat till det saknar betydelse, eftersom vissa artnamn gäller för mer än ett släkte. Tidigare skulle de skrivas med kursiv stil, t.ex. Tyrannosaurus rex, och det är faktiskt den metod som medlemmarna i Everything Dinosaur väljer när de ska publicera formella artiklar. Om det inte är möjligt att skriva genus och art i kursiv stil (t.ex. i en handskriven rapport) är det konventionellt att understryka, till exempel Tyrannosaurus rex.

På detta sätt har alla vetenskapsmän, inklusive paleontologer, en klassificeringsram att använda. Det finns dock ytterligare en eller två konventioner att ta hänsyn till när man klassificerar och namnger djur som dinosaurier (eller för den delen alla organismer). Om det uppstår en tvist om hur en organism skall benämnas är det en konvention att det tidigaste namnet, den första beskrivningen, har företräde. På detta sätt ersattes namnet Brontosaurus av Apatosaurus. Det har funnits några anmärkningsvärda undantag från detta och T. rex är ett av dem.

I slutet av 1800-talet, några år innan T. rex namngavs och beskrevs av Osborn (1905), beskrev den berömde amerikanska paleontologen Edward Drinker Cope två illa eroderade ryggkotor som Manospondylus gigas. Detta märkliga honungskammade ryggben skilde sig från alla andra dinosauriefossil som hittats och det fick detta namn. Ett av dessa ben har sedan dess gått förlorat, men namnet stod kvar, och om den vetenskapliga nomenklaturen följdes, eftersom detta ben tros representera en Tyrannosaurus rex, borde T. rex, ”Tyrannosaurus leksakskungen”, döpas om till Manospondylus gigas ”Giant Thin Vertebrae” – inte ett lika spännande namn, tror jag att ni håller med.

Debatten om det sanna namnet på Tyrannosaurus rex uppmärksammades av en bredare allmänhet när ett team från det berömda Black Hills Institute of Geological Research (Pete Larson et al) år 2000 hävdade att de hade hittat den ursprungliga platsen där Cope hade grävt upp de vittrade fossila ben som beskrevs som Manospondylus. Fossil som hittades på denna plats, förmodligen från samma exemplar som Cope studerat nästan hundra år tidigare, visade sig vara T. rex, så Tyrannosaurus rex borde ha bytt namn på grundval av dessa bevis. Den internationella koden för zoologisk nomenklatur (ICZN) anger att om ytterligare kvarlevor hittas och dessa är identiska med dem från det tidigare fyndet ska det tidigare namnet och beskrivningen användas.

Detta ledde till stor bestörtning bland vetenskapsmännen (och bland Hollywoodregissörerna, eftersom Manospondylus inte alls lät lika coolt som Tyrannosaurus rex). År 2000 beslutade dock ICZN (fjärde upplagan) att T. rex skulle få vara kvar, eftersom namnet hade citerats i många arbeten av många författare och fallet med den felaktiga identiteten var mer än femtio år gammalt.

Så det ser ut som om T. rex kommer att få vara kvar som T. rex. Nu behöver vi bara övertyga de många författare, designers, konstnärer och tillverkare som vi samarbetar med att använda den lämpliga vetenskapliga guiden för att ange detta djurs namn, genom att ange arten med små bokstäver. Jag vet att vi ibland kan göra ett misstag, men det finns verkligen ingen ursäkt när vi utformar hänglappar eller förpackningar för modeller och andra leksaker. Men trots våra ansträngningar kommer vi fortfarande att se Tyrannosaurus Rex tryckt och skrivet, när det bara är genusdelen av binominalen som bör få en stor bokstav.