Jojo Rabbit är inte Disney Studios första försök till Hitlerparodi. År 1943 producerade man der Fuehrer’s Face – en antinazistisk film i Kalle Ankas mardrömmar.

Nu är Disney den australiensiska distributören av Jojo Rabbit, en berättelse om en ung pojke vars låtsaskompis (och pajasliknande livstränare) är Adolf Hitler.

I denna mörka satir av den polynesisk-judisk-nyazeeländske regissören Taika Waititi, som gav oss Hunt for the Wilderpeople, befinner sig Nazityskland på sin sista tid. Tyskarna har så gott som förlorat andra världskriget, men den tioårige Johannes ”Jojo” Betzel (Roman Griffin Davis) tror att han, och bara han, kommer att bli den ariska hjälte som kommer att vända utvecklingen.

Pojkens imaginära vän, en skrattretande inkompetent Hitler (spelad av Waititi i blå kontaktlinser och med den karaktäristiska mustaschen), uppmuntrar honom. När Jojo ombeds att döda en kanin för att komma in i Hitlerjugend, tvekar han, även om han nästan lyckas ta livet av sig själv i ett granatstunt.

”Du är fortfarande den bästa och mest lojala lilla nazist jag någonsin har träffat”, säger fantasiföreståndaren entusiastiskt.

Genom barnens ögon

Teman och bilder av barn har ofta varit centrala i filmer som utforskar andra världskriget. Steven Spielberg använde som bekant ”flickan i röd kappa” för att skapa en starkt rörlig symbol för oskuld i Schindlers lista (1993).

Omedelbart efter kriget kom en ström av filmer, bland annat Roberto Rosselinis Tyskland år noll (1948), Gerhard Lamprechts Någonstans i Berlin (1946) och Fred Zinnemanns The Search (1948), som tittade på krigstrauman genom skador som barn fått.

Likt Jojos granatolycka var deras skador permanenta.

I krigsfilmer förminskar inte barnens perspektiv krigets ohygglighet. Tvärtom. När kriget och dess genomträngande skräck sprider sig från slagfältet och inkräktar på deras ungdom blir tittarna förskräckta över dess utbredning.

Det är där Waititis nedmontering av det fascistiska grupptänkandet verkligen börjar.

Hur kommer Jojo att undkomma hjärntvättarmén av Reichswehrs propagandapapegojor som Rebel Wilsons Fräulein?

Det finns flera steg. Det första för Jojo är att få reda på att hans mamma har gömt en judisk flicka på vinden.

Scarlett Johansson gör en förtrollande insats som ensamstående mamma som försöker hålla glöden av mänsklighet och kärlek i Jojos hjärta vid liv när han går vilse i nazistiska doktriner om avskyvärd antisemitism.

Jojo börjar falla för Elsa Korr (Thomasin McKenzie), gömstället på hans vind, när hennes mänsklighet – och hans förpubertala hormoner – triumferar över fascistisk indoktrinering. Genom Jojos ögon ser vi Elsa förvandlas från monster till människa samtidigt som han kommer tillbaka från kanten av fanatiskt hat.

Waititi döljer denna oskyldiga, enkla kärlekshistoria under slapstick och ett ton av specialeffekter. De senare fungerar inte alltid. Och en del av skämten faller platt.

Men det som fungerar är budskapet att Jojo är både manipulerad och självmanipulerande. Hans nazisthat är en bur som han själv har skapat, och Elsa är nyckeln till att låsa upp den. Hon lär honom att empati för dem som vi tror är annorlunda än oss är kraftfullt.

Irreverent eller oansvarigt?

Hitlerkomedier har en lång historia. År 1940 släppte Charlie Chaplin The Great Dictator. Mel Brooks skapade The Producers 1968.

De tyska filmskaparna Dani Levy (My Führer – The Really Truest Truth about Adolf Hitler, 2007) och David Wnendt (Look Who’s Back, 2015) strävade efter att hitta rätt balans mellan komedi och drama.

Likt Waititi har dessa filmskapare upplevt hur utvinning av dystra förintelseteman och hatisk ikonografi för det löjliga splittrar allmänhetens reaktioner längs extrema linjer. Kritikerna beklagade att Levy bara halvhjärtat engagerade sig i en rolig Hitler, vilket gjorde filmen till det värsta en komedi kan vara: för harmlös.

Wnendt stod inför ett annat problem. Han klippte in sin film med filmer med dold kamera där tyskar reagerade på huvudrollsinnehavaren som var utklädd till Hitler. Folk tyckte att detta var för mycket realism.

Waititi säger att han inte tittade på dessa föregångare och att han inte gjorde någon forskning om Hitler. Han tittade på litteraturen i stället.

Jojo Rabbit använder den mästerliga dramatiska romanen Caging Skies av den nyzeeländsk-belgiska författaren Christine Leuens som källmaterial. Boken har inte samma generösa skopor av komedi och tragedi som finns i Ladislav Fuks Herr Theodore Mundstock eller i Nazisten och barberaren av Edgar Hilsenrath.

Det är desto större anledning att erkänna vad Waititi har försökt åstadkomma. Han var tvungen att förhandla mellan en bokadaption, minnet av Förintelsen och Hollywood.