I slutet av 1600-talet och början av 1700-talet citerades Lockes Two Treatises sällan. Historikern Julian Hoppit sade om boken: ”Förutom bland vissa whigs gjorde den, även som ett bidrag till den intensiva debatten på 1690-talet, föga intryck och ignorerades i allmänhet fram till 1703 (även om det i Oxford 1695 rapporterades att den hade gjort ’stort väsen av sig’)”. John Kenyon har i sin studie av den brittiska politiska debatten från 1689 till 1720 anmärkt att Lockes teorier ”nämndes så sällan i revolutionens tidiga skeden, fram till 1692, och ännu mindre därefter, såvida det inte var för att ösa skymf på dem” och att ”ingen, inklusive de flesta whigs, var beredd på idén om ett fiktivt eller abstrakt kontrakt av det slag som Locke antyder”.”:200 Däremot tillägger Kenyon att Algernon Sidneys Discourses Concerning Government var ”säkerligen mycket mer inflytelserika än Lockes Two Treatises.”:51

Under de 50 åren efter drottning Annes död 1714 trycktes Two Treatises endast en gång på nytt (förutom i Lockes samlade verk). I och med det ökande amerikanska motståndet mot den brittiska beskattningen fick dock Second Treatise of Government en ny läsekrets; den citerades ofta i debatterna i både Amerika och Storbritannien. Den första amerikanska tryckningen skedde 1773 i Boston.

Locke utövade ett djupt inflytande på den politiska filosofin, i synnerhet på den moderna liberalismen. Michael Zuckert har hävdat att Locke lanserade liberalismen genom att mildra den hobbesianska absolutismen och tydligt separera kyrkans och statens områden. Han hade ett starkt inflytande på Voltaire som kallade honom ”le sage Locke”. Hans argument om frihet och det sociala kontraktet påverkade senare Alexander Hamilton, James Madison, Thomas Jefferson och andra av USA:s grundlagsfäder. Ett stycke ur Andra fördraget återges ordagrant i självständighetsförklaringen, nämligen hänvisningen till en ”lång rad av missbruk”. Lockes inflytande var så stort att Thomas Jefferson skrev:

Bacon, Locke och Newton… Jag betraktar dem som de tre största männen som någonsin har levt, utan undantag, och som de som har lagt grunden till de överbyggnader som har uppförts inom de fysiska och moraliska vetenskaperna.

Hur som helst kan Lockes inflytande ha varit ännu mer djupgående på epistemologins område. Locke omdefinierade subjektiviteten, eller självet, vilket ledde till att intellektuella historiker som Charles Taylor och Jerrold Seigel hävdar att Lockes An Essay Concerning Human Understanding (1689/90) markerar början på den moderna västerländska uppfattningen om självet.

Lockes associationsteori påverkade i hög grad den moderna psykologins ämne. På den tiden inspirerade Lockes erkännande av två typer av idéer, enkla och komplexa – och, ännu viktigare, deras interaktion genom associationism – andra filosofer, som David Hume och George Berkeley, att revidera och utvidga denna teori och tillämpa den för att förklara hur människor får kunskap i den fysiska världen.

Teorier om religiös tolerans

Locke, som skrev sina Letters Concerning Toleration (1689-1692) i efterdyningarna av de europeiska religionskrigen, formulerade ett klassiskt resonemang för religiös tolerans, där tre argument är centrala:

1. Jordiska domare, staten i synnerhet och människor i allmänhet kan inte på ett tillförlitligt sätt utvärdera sanningsanspråken i konkurrerande religiösa ståndpunkter;
2. Även om de skulle kunna göra det, skulle det inte ha den önskade effekten att tvinga fram en enda ”sann religion”, eftersom tro inte kan tvingas fram med våld;
3. Att tvinga fram religiös likformighet skulle leda till mer social oordning än att tillåta mångfald.

Med avseende på sin ståndpunkt om religiös tolerans påverkades Locke av baptistteologer som John Smyth och Thomas Helwys, som hade publicerat traktat som krävde samvetsfrihet i början av 1600-talet. Baptistteologen Roger Williams grundade kolonin Rhode Island 1636, där han kombinerade en demokratisk författning med obegränsad religionsfrihet. Hans traktat The Bloudy Tenent of Persecution for Cause of Conscience (1644), som fick stor spridning i moderlandet, var en passionerad plädering för absolut religionsfrihet och total separation av kyrka och stat. Samvetsfriheten hade haft hög prioritet på den teologiska, filosofiska och politiska dagordningen, eftersom Martin Luther vägrade att återkalla sin tro inför det heliga romerska rikets riksdag i Worms 1521, såvida inte Bibeln skulle bevisa att han hade fel.

Slaveri och barnarbete

Lockes åsikter om slaveri var mångfacetterade och komplexa. Även om han i sina skrifter skrev mot slaveri i allmänhet var Locke en investerare och förmånstagare i det slavhandlande Royal Africa Company. Dessutom deltog Locke, medan han var sekreterare åt greven av Shaftesbury, i utarbetandet av Carolinas grundläggande konstitutioner, som upprättade en kvasifeodal aristokrati och gav karolinska plantageägare absolut makt över sina förslavade ägodelar; i konstitutionerna utlovades att ”varje fri man i Carolina ska ha absolut makt och auktoritet över sina negerslavar”. Filosofen Martin Cohen noterade att Locke, som sekreterare i Council of Trade and Plantations och medlem av Board of Trade, var ”en av bara ett halvt dussin män som skapade och övervakade både kolonierna och deras orättfärdiga träldomssystem”. Enligt den amerikanske historikern James Farr uttryckte Locke aldrig några tankar om sina motsägelsefulla åsikter om slaveriet, vilket Farr tillskrev hans personliga inblandning i slavhandeln. Lockes ståndpunkter om slaveri har beskrivits som hycklande och som en grund för att grundlagsfäderna hade liknande motsägelsefulla tankar om frihet och slaveri. Locke utarbetade också genomförandeinstruktioner för Carolinas kolonister som syftade till att se till att bosättningen och utvecklingen var förenlig med de grundläggande konstitutionerna. Tillsammans är dessa dokument kända som Grand Model for the Province of Carolina.

Locke stödde också barnarbete. I sin ”Essay on the Poor Law” tar Locke upp de fattigas utbildning; han beklagar att ”barnen till arbetande människor är en vanlig börda för församlingen och hålls vanligen i sysslolöshet, så att deras arbete också i allmänhet går förlorat för allmänheten till dess att de är 12 eller 14 år gamla. ”190 Han föreslår därför att ”arbetsskolor” ska inrättas i varje församling i England för fattiga barn, så att de ”redan från barnsben blir vana vid att arbeta”.”:190 Han fortsätter med att beskriva ekonomin bakom dessa skolor och hävdar inte bara att de kommer att vara lönsamma för församlingen, utan också att de kommer att ingjuta en god arbetsmoral hos barnen. 191

Värdeteori och äganderätt

Locke använder begreppet äganderätt i både vida och snäva termer: i vid bemärkelse täcker det ett brett spektrum av mänskliga intressen och strävanden; i synnerhet hänvisar det till materiella varor. Han hävdar att egendom är en naturlig rättighet som härrör från arbete. I kapitel V i sin andra traktat hävdar Locke att den individuella äganderätten till varor och egendom motiveras av det arbete som utförs för att producera sådana varor – ”åtminstone där det finns tillräckligt, och lika bra, kvar gemensamt för andra” (punkt 27) – eller för att använda egendom för att producera varor som är till nytta för det mänskliga samhället.

Locke förklarade i sin andra traktat sin övertygelse om att naturen i sig själv ger föga av värde till samhället, vilket innebär att det arbete som läggs ned på skapandet av varor ger dem sitt värde. Utifrån denna premiss, som förstås som en arbetsteori om värde, utvecklade Locke en arbetsteori om egendom, enligt vilken äganderätten till egendom skapas genom tillämpning av arbete. Dessutom ansåg han att egendom föregår regeringen och att regeringen inte kan ”förfoga över undersåtarnas egendomar på ett godtyckligt sätt”. Karl Marx kritiserade senare Lockes teori om egendom i sin egen samhällsteori.

Politisk teori

Lockes politiska teori byggde på den om det sociala kontraktet. Till skillnad från Thomas Hobbes ansåg Locke att den mänskliga naturen kännetecknas av förnuft och tolerans. Liksom Hobbes trodde Locke att den mänskliga naturen tillät människor att vara själviska. Detta är uppenbart i samband med införandet av valuta. I ett naturligt tillstånd var alla människor lika och oberoende, och var och en hade en naturlig rätt att försvara sitt ”liv, sin hälsa, sin frihet eller sina ägodelar”:198 De flesta forskare spårar frasen ”Life, Liberty and the pursuit of Happiness” (liv, frihet och strävan efter lycka), i den amerikanska självständighetsförklaringen, till Lockes rättighetsteori, även om andra ursprung har föreslagits.

Likt Hobbes utgick Locke från att den enda rätten att försvara sig i naturtillståndet inte var tillräcklig, varför människor upprättade ett civilt samhälle för att lösa konflikter på ett civilt sätt med hjälp av regeringen i ett samhällstillstånd. Locke nämner dock aldrig Hobbes vid namn och kan i stället ha svarat på andra författare på den tiden. Locke förespråkade också regeringens maktdelning och ansåg att revolution inte bara är en rättighet utan även en skyldighet under vissa omständigheter. Dessa idéer skulle komma att ha ett djupt inflytande på självständighetsförklaringen och USA:s konstitution.

Limiter för ackumulation

Enligt Locke är outnyttjad egendom slösaktig och en överträdelse mot naturen, men i och med införandet av ”varaktiga” varor kunde människorna byta ut sina överflödiga förgängliga varor mot sådana som skulle hålla längre och därmed inte kränka naturlagen. Enligt Locke innebar införandet av pengar kulmen på denna process och möjliggjorde obegränsad ackumulering av egendom utan att orsaka slöseri genom fördärv. Han inkluderar även guld och silver som pengar eftersom de kan ”hamstras utan att skada någon”, eftersom de inte förstörs eller förfaller i ägarens händer. Enligt honom eliminerar införandet av pengar gränserna för ackumulation. Locke betonar att ojämlikheten har uppstått genom en tyst överenskommelse om användningen av pengar, inte genom det sociala kontraktet som upprättar det civila samhället eller den jordlag som reglerar egendomen. Locke är medveten om att den obegränsade ackumulationen utgör ett problem, men anser inte att det är hans uppgift. Han antyder bara att regeringen skulle fungera för att mildra konflikten mellan obegränsad ackumulation av egendom och en mer närmast jämlik fördelning av rikedomar; han identifierar inte vilka principer som regeringen bör tillämpa för att lösa detta problem. Alla delar av hans tänkande bildar dock inte en konsekvent helhet. Till exempel står arbetsvärdeteorin i Two Treatises of Government sida vid sida med den teori om efterfrågan och utbud som han utvecklade i ett brev han skrev med titeln Some Considerations on the Consequences of the Lowering of Interest and the Raising of the Raising of the Value of Money. Dessutom förankrar Locke egendomen i arbete, men i slutändan upprätthåller han den obegränsade ackumulationen av rikedomar.

Om pristeori

Lockes allmänna teori om värde och pris är en utbuds- och efterfrågeteori, som han utvecklade i ett brev till en parlamentsledamot 1691, med titeln Some Considerations on the Consequences of the Lowering of Interest and the Raising of the Value of Money. I brevet hänvisar han till utbudet som kvantitet och efterfrågan som hyra: ”Priset på en vara stiger eller sjunker i proportion till antalet köpare och säljare” och ”det som reglerar priset … är inget annat än deras kvantitet i proportion till deras hyra”.

Pengarnas kvantitetsteori utgör ett specialfall av denna allmänna teori. Hans idé bygger på att ”pengar svarar på allt” (Predikaren) eller ”penningens hyra är alltid tillräcklig, eller mer än tillräcklig” och ”varierar mycket lite…”. Locke drar slutsatsen att när det gäller pengar regleras efterfrågan uteslutande av dess kvantitet, oavsett om efterfrågan på pengar är obegränsad eller konstant. Han undersöker också vilka faktorer som bestämmer efterfrågan och utbudet. När det gäller utbudet förklarar han varors värde som grundat på deras knapphet och förmåga att utbytas och konsumeras. Han förklarar efterfrågan på varor som baserad på deras förmåga att ge ett inkomstflöde. Locke utvecklar en tidig teori om kapitalisering, t.ex. mark, som har ett värde eftersom ”den genom sin ständiga produktion av säljbara varor inbringar en viss årlig inkomst”. Han anser att efterfrågan på pengar är nästan densamma som efterfrågan på varor eller mark: den beror på om pengar önskas som bytesmedel. Som bytesmedel konstaterar han att ”pengar är kapabla att genom utbyte skaffa oss livets nödvändigheter eller bekvämligheter”, och när det gäller utlåningsbara medel ”kommer de att vara av samma slag som mark genom att de ger en viss årlig inkomst … eller ränta”

Monetära tankar

Locke skiljer på två funktioner hos pengar: som en motprestation för att mäta värde och som ett pant för att göra anspråk på varor. Han anser att silver och guld, i motsats till papperspengar, är den lämpliga valutan för internationella transaktioner. Silver och guld, säger han, anses ha samma värde av hela mänskligheten och kan därför behandlas som pant av vem som helst, medan värdet av papperspengar endast gäller under den regering som ger ut dem.

Locke hävdar att ett land bör eftersträva en gynnsam handelsbalans, för att inte hamna på efterkälken i förhållande till andra länder och drabbas av förluster i sin handel. Eftersom världens penningmängd ständigt växer, måste ett land ständigt sträva efter att öka sin egen penningmängd. Locke utvecklar sin teori om utländsk valutahandel, förutom varurörelser finns det också rörelser i ländernas penninglager, och kapitalrörelser bestämmer växelkurserna. Han anser att de senare är mindre betydelsefulla och mindre volatila än varurörelser. När det gäller ett lands penningstock, om den är stor i förhållande till andra länders penningstock, säger han att det kommer att få landets växel att stiga över pari, vilket en exportbalans skulle göra.

Han utarbetar också uppskattningar av kontantbehovet för olika ekonomiska grupper (jordägare, arbetare och mäklare). I varje grupp antar han att kontantbehovet är nära kopplat till löneperiodens längd. Han hävdar att mäklarna – mellanhänderna – vars verksamhet utvidgar det monetära kretsloppet och vars vinster äter upp arbetarnas och jordägarnas inkomster, har ett negativt inflytande på både den personliga och den offentliga ekonomin som de förmodas bidra till.

Självet

Locke definierar självet som ”det medvetet tänkande tinget (vilken substans det än består av, vare sig det är andligt eller materiellt, enkelt eller sammansatt, det spelar ingen roll) som är förnuftigt, eller medvetet om njutning och smärta, kapabelt till lycka eller elände, och som därför bryr sig om sig självt, så långt detta medvetande sträcker sig”. Han ignorerar dock inte ”substans” och skriver att ”även kroppen bidrar till att skapa människan”.

I sin essä förklarar Locke den gradvisa utvecklingen av detta medvetna sinne. Locke argumenterar mot både den augustinska synen på människan som ursprungligen syndig och den cartesianska ståndpunkten, enligt vilken människan från början känner till grundläggande logiska påståenden, och han hävdar att det finns ett ”tomt sinne”, en tabula rasa, som formas av erfarenheter; förnimmelser och reflexioner är de två källorna till alla våra idéer. Han skriver i An Essay Concerning Human Understanding:

Denna källa till idéer har varje människa helt och hållet inom sig själv; och även om det inte är förnuft, eftersom det inte har något att göra med yttre objekt, så är det ändå mycket likt det, och skulle med rätta kunna kallas ”inre förnuft”.

Lockes Some Thoughts Concerning Education är en översikt över hur man kan utbilda detta sinne. Med utgångspunkt i tankar som uttrycktes i brev som skrevs till Mary Clarke och hennes man om deras son, uttrycker han sin övertygelse om att utbildning skapar människan – eller, mer grundläggande, att sinnet är ett ”tomt skåp”:

Jag tror att jag kan säga att av alla män som vi möter är nio av tio vad de är, goda eller onda, användbara eller inte, genom sin utbildning.

Locke skrev också att ”de små och nästan omärkliga intryck som görs på våra ömtåliga barndomar har mycket viktiga och varaktiga följder”. Han hävdade att de ”associationer av idéer” som man gör när man är ung är viktigare än de som görs senare eftersom de utgör grunden för jaget; de är, annorlunda uttryckt, det som först markerar tabula rasa. I sin essä, där båda dessa begrepp introduceras, varnar Locke till exempel för att låta ”en dåraktig jungfru” övertyga ett barn om att ”troll och sprites” är förknippade med natten, för ”mörkret kommer alltid att föra med sig dessa fruktansvärda idéer, och de kommer att vara så sammanfogade att han inte kan uthärda den ena mer än den andra”.

Denna teori kom att kallas associationism och kom att starkt påverka 1700-talets tänkande, särskilt pedagogisk teori, eftersom nästan alla pedagogiska författare varnade föräldrarna för att låta sina barn utveckla negativa associationer. Den ledde också till utvecklingen av psykologi och andra nya discipliner med David Hartleys försök att upptäcka en biologisk mekanism för associationismen i sin Observations on Man (1749).

Drömargumentet

Locke var kritisk till Descartes version av drömargumentet, där Locke framförde motargumentet att människor inte kan ha fysisk smärta i drömmar på samma sätt som de kan ha i det vakna livet.