John 5 kan vara den mest subversiva artisten inom musikbranschen idag. Ja, han rockar likmålningsvibben och har tillbringat en stor del av sin karriär med att spela elgitarr med kontroversens mästare Marilyn Manson och hans nuvarande bandledare Rob Zombie, så den självklara slutsatsen är att han jobbar med ”horror metal”-spåret till max.
Men även den mest rudimentära undersökningen av hans soloalbum och videor avslöjar en helt annan verklighet. Visst, du kommer att upptäcka några skrämmande monsterljud, seriemördarinspirerade titlar och ljudklipp, och en kuslig, oroande känsla som verkar i många av låtarna. Men vad du också hittar är några av de mest sublimt knaggliga countrylåtarna på den här sidan av Robert’s Western World i Nashville.
John 5 lektion: För många metalheads är countrymusik något som deras farföräldrar kanske skulle gilla. John 5 förstör den trötta gamla föreställningen med några av de mest brinnande strimlor som någonsin har utförts på en Tele – eller någon annan yxa, för den delen.
John tog sig tid från sitt obevekliga schema för att diskutera sitt nya album Invasion, sin karriär hittills och hur han har lyckats styra en framgångsrik och lukrativ kurs genom svårigheterna med att tjäna pengar på en karriär i en härjad musikindustri.
Du började som sessionsgitarrist och spelade med ett brett spektrum av artister, av vilka många inte kommer att dyka upp när vi tänker på John 5. Var det spelningar för att betala räkningarna?
”Tja, det var delvis en kärlek till musiken och även att jag var ett fan av dessa artister; jag har varit ett stort fan av alla jag har arbetat med. Jag ville också kunna försörja mig på att spela gitarr. Det har fungerat bra för mig eftersom jag har fått spela med så många människor vars arbete jag känner till så väl genom att vara ett fan av deras kataloger i alla fall.”
Det första som verkligen höjde din profil var David Lee Roths DLR-album, som släpptes 1998, som orättvist har blivit förbisett i hans backkatalog. Kanske för att Roths karriär vid den tiden befann sig i en liten svacka. Har du goda minnen av dessa sessioner?
”Ja. Det gjordes så snabbt; vi kom in och spelade det live. Jag tror inte att det fanns några overdubs alls. Vi arbetade bara med den i några veckor. Det fungerar riktigt bra för musiken och jag tycker att det har ett riktigt live-sound.”
Det finns några fantastiska gitarrlinjer – John Mayalllinjen med Clapton/Green/Taylor, Ozzylinjen med Rhoads/Lee/Wylde och David Lee Rothlinjen med Eddie/Vai/Becker. Det är ett bra sällskap för en gitarrist att vara i, eller hur?
”Ja, du har rätt – jag hade inte tänkt på det på det sättet. Det är verkligen ett bra sällskap att vara i. Jag är ett stort fan av alla dessa killar. Jag tänker alltid att jag är väldigt lycklig och lyckligt lottad att vara i den bransch jag är i.”
Ditt nästa band var Marilyn Manson, vilket definitivt var en profilhöjning. Var det en bra erfarenhet?
”Absolut. Manson – man måste ge kredit där kredit är skyldig – han gav mig mitt namn. Det var en otrolig period; det blev bara konstigt mot slutet. Det är lustigt hur tiden går och alla ber om ursäkt, du vet? Jag träffar honom hela tiden nu när jag är på turné med Rob Zombie. Jag ska faktiskt precis gå på hans födelsedagsfest.
”Det fanns några mycket intressanta karriärlärdomar att dra. Jag tänker på vad jag har gjort i min karriär och det är chockerande för mig eftersom allt jag ville göra, egentligen, var att vara en sessionsmusiker och ha en familj och komma hem varje dag. Jag gillar inte att resa så mycket. Jag tänkte aldrig på en karriär som rockmusiker överhuvudtaget.”
Du bestämde dig för att hålla dig till namnet John 5 efter att ha lämnat Manson.
”Tja, jag använder min kompis Ace Frehley som ett exempel; när han lämnade Kiss gick han inte tillbaka till Paul Frehley. Jag tänkte: ’Jag är stolt över namnet och jag tänker fortsätta med det.'”
Det finns en trevlig tvetydighet också, eller hur? ”John 5” låter nästan bibliskt och ändå…
”Det stämmer! Och den tvetydigheten passar så bra ihop med vad jag gör musikaliskt.”
Du samarbetade med Rob Zombie härnäst. Var han någon du redan kände?
”Jag har alltid varit ett stort Rob Zombie-fan. Jag lyssnade på honom i min bil och älskade hans låtar, hans musik och hans texter. Jag gjorde en välgörenhetsgig och fick chansen att spela med honom. Jag sa: ”Om du någonsin behöver en gitarrist, säg till mig”. Han ringde upp mig och sa att han till en början bara skulle göra en kortare serie spelningar innan han koncentrerade sig på filmer, men 15 år senare spelar vi fortfarande tillsammans.”
Med tanke på listan över fantastiska uppkopplingar du har under ditt bälte, finns det någon som fortfarande står på en önskelista som du skulle vilja arbeta med?
”Jag vet inte om det är bra eller dåligt, men jag är så nöjd och glad med mitt liv nu att jag är nöjd med vad som än kommer. Jag har precis skrivit med Mötley Crüe. Närhelst en möjlighet dyker upp behandlar jag den alltid som något riktigt speciellt.”
Med tanke på det enorma utbudet av stilar som du skriver, för dig själv och andra artister, inklusive så olika aktörer som Rod Stewart och Lynyrd Skynyrd och till och med samarbete med en så oväntad person som Ricky Martin, varifrån kommer då inspirationen? Har du alltid idéer på lager, eller är du en typ som arbetar på beställning?
Jag gör det bara för kärleken till musiken och kärleken till gitarren, inte för publiken
”Det beror på situationen. Om jag kommer på något intressant kan jag tänka att det här låter som en refräng eller ett riff osv. Jag samlar inte nödvändigtvis på mig låtar, men jag har idéer till hands.
”Om jag ska skriva med någon som till exempel Paul Stanley eller liknande och han säger: ’Ge mig något som Shandi’, så vet jag vad han menar. Vem jag än arbetar med kommer jag alltid att göra min hemläxa, så att jag vet vad de menar och vad de letar efter i en låt när jag samarbetar.”
Har du någonsin funderat på att lägga till egen sång på dina album, kanske för att bredda publiken för ditt arbete, eftersom det instrumentala fältet ibland kan vara lite begränsande när det gäller dess räckvidd?
”Jag har en sångerska med Rob Zombie. Det täcker min bas. Jag älskar det jag gör när jag gör det instrumentala arbetet, plus att jag är med i ett stort rockband också. Allt jag gör är utifrån kärleken till musiken. Det är min enda motivation: Jag gör det bara för kärleken till musiken och kärleken till gitarren, inte för publiken.”
Vad jag älskar med din musik är att det välbekanta och till synes trygga ställs mot en bakgrund av något mycket mer olycksbådande. Det ger en mycket oroande känsla, ungefär som Tiptoe Through the Tulips som utspelar sig i filmen Insidious, till exempel.
”Det är något jag gillar att göra, att blanda upp saker och ting. Att du nämner Tiptoe är faktiskt intressant. Det är fantastiskt hur bred och oväntad musiken kunde vara vid en tidpunkt, att någon så oväntad som Tiny Tim kunde bli framgångsrik. Jag växte upp med så många olika ljud i musiken – jag älskar country, jag älskar metal, jag älskar shred – så varför kan jag inte blanda allt detta tillsammans, till och med i en och samma låt?”
Vad lyssnar du på för tillfället och vilka är dina viktigaste album?
Inflytandet från Kiss är så underskattat. De påverkade så många människor att spela gitarr
”Det är en bra fråga. Jag älskar Steely Dan och Aristocrats – fantastisk musik. Jag lyssnar mycket på dem just nu. De bästa albumen genom tiderna är Jimi Hendrix’ Are You Experienced, Yngwie’s Rising Force, Steve Vai’s Passion and Warfare, det första Van Halen-albumet och Love Gun av Kiss.
”Kiss är i synnerhet en av de saker som fick mig att vilja spela gitarr. Kiss inflytande är så underskattat. De påverkade så många människor att spela gitarr. Killarna i Kiss är otroliga låtskrivare och musiker. Inget band klarar sig på image utan låtar.”
Jag ska slänga ett par mindre berömda Tele-spelare till dig för att få din syn på saken: Danny Gatton och Pete Anderson.
”Jag älskar Danny Gatton; han var ett geni och ett stort inflytande, han var verkligen något annat. Jag hoppas att folk som läser det här kanske kollar upp honom. Och Pete Anderson, det han gjorde i synnerhet med Dwight Yoakam, där han tog solot i en helt oväntad riktning, han höjde verkligen ribban för countrygitarrspel – återigen någon vars arbete har påverkat mig.
”För övrigt, även om han inte är en Tele-spelare, om någon som läser det här vill ha en inblick i mina influenser, så bör de definitivt kolla in Joe Maphis. Jag har tagit mycket från honom också.”
Du är uppenbarligen ett teknikmonster, men du låter aldrig tekniken komma i vägen för melodin – och du är inte rädd för att spela något enkelt om det fungerar. Det finns en kille på YouTube som har ett klipp om de 10 enklaste riffen att spela på gitarr, där han liksom hånar sådana som Satisfaction och Smoke on the Water. Han har verkligen missat poängen; geniet ligger i att skapa ett bra riff, inte i hur svårt det är att spela.
”Herregud! Den killen önskar att han hade skrivit dessa riff. Kan du tänka dig om du hade skrivit dessa riff? Du skulle bo i ett slott och inte vara värd för en YouTube-sida. Jag påverkas av shred och av country och av bra musik, oavsett hur svårt det är att spela.
När jag började tänkte jag: ”Tja, vi har redan Steve Vai och Yngwie Malmsteen; eftersom jag älskar rock och jag älskar country, varför inte bara smälta ihop de två?”
”Allt mitt inflytande kommer att komma fram genom min musik. Folk blir väldigt upptagna av att säga: ’Det låter så här, det låter så här’. Alla är en produkt av sina influenser.
”Vad jag aldrig har förstått är varför folk hänger upp sig på att något låter lite som något annat. Det är dina influenser som gör dig till den du är, sedan är det vad du gör med dessa influenser. När jag började tänkte jag: ”Vi har redan Steve Vai och Yngwie Malmsteen; eftersom jag älskar rock och country, varför inte bara smälta ihop de två?”
Du har spelat Telecaster i många år, och jag minns att du hade en ambition att äga en modell från varje produktionsår. Har du uppnått det?
”Ja, jag har nu uppnått målet om en från varje år, och nu ska jag bara njuta av dem. Det är en lite fånig sak, men det är väldigt roligt. Jag har alltid älskat att samla. Tele är en countrygitarr, men det är vår första solidbody-gitarr. Det är en gitarr för en arbetare. Det är inte en lätt gitarr att spela, men den är definitivt värd ansträngningen.”
Med tanke på hur mycket Tele-besatt du är, har du någonsin undersökt möjligheterna med en B-bender-utrustad Tele?
”Jag skulle gärna undersöka det någon gång, men jag har aldrig ägt en B-bender. Jag tycker att jag kan uppnå allt jag vill göra för tillfället med behind-the-nut bending. Jag har ett spår på det nya albumet som heter Cactus Flower som är helt och hållet behind-the-nut bending, men ovanligt nog kanske, i stället för att stämma till ett öppet ackord för att underlätta de där pedal steel-ljuden, är allt detta i standardstämning. Det låter riktigt häftigt.”
Jag tittade på ett klipp där du framförde en soloversion av Behind the Nut Love och jag kunde se möjligheterna att använda en looperpedal där. Har du någonsin övervägt det alternativet?
”Det är en annan bra fråga. Min producent har precis gett mig en looper. Du har rätt, Behind the Nut Love skulle låta fantastiskt med den layouten. Det är en bra idé.”
Vad mer kan du berätta om ditt nya album, Invasion?
”Tja, förutom Cactus Flower finns det några nya avsteg för mig. På ett spår använder jag en mandolin och på I Am John 5 använder jag en talkbox. Det finns ett spår som heter Crank It, som är en slags industriellt klingande dansmelodi.
”Vi har DJ:s som fyller arenor; det finns en viss del av det de gör som är väldigt hooky. Jag tänkte att tänk om det fanns en DJ som framförde den här typen av tunga grejer – folk skulle bli galna – men sedan övergår den till den där mörka Metallica-vibben.
”Jag har ett annat spår som heter Howdy och som kommer från Minnie Pearl i Hee Haw. Det programmet inspirerade mig att spela gitarr, så det finns mycket kärlek till det tv-programmet, och det är också en hyllning till Roy Clark. Det finns ett par riktigt roliga videor för Zoinks! och I Am John 5 som folk borde kolla in – en riktig Scooby-Doo vinkel.”
Har du svårt att överleva i dessa svåra tider för musiker?
”Jag betalar för allting själv. Jag finansierar allt. Jag har inget skivbolag, jag betalar för mina egna videor, mina turnéer, merch, hotell. Jag får ingen hjälp av någon. Jag är helt självförsörjande.
”Ibland ringer managers till mig och säger att de vill jobba med mig. Jag säger: Vad kan du göra för mig som jag inte redan gör? Det de föreslår har jag alltid redan gjort. Om någon har något som de verkligen kan erbjuda mig som jag inte kan göra, så skulle jag gärna vilja att någon tog av mig bördan. Jag skulle älska att den dagen skulle komma, men det har den inte gjort än så länge.
Här är sanningen: Jag tjänar mycket mer pengar på att inte ha ett skivbolag än vad jag gjorde tidigare, och det var innan streaming och iTunes påverkade
”Här är sanningen: Jag tjänar mycket mer pengar på att inte ha ett skivbolag än vad jag gjorde tidigare, och det var innan streaming och iTunes påverkade ändå. Allt är föråldrat nu, vilket är underbart på ett sätt.
”Du kan ha det största musiklagret i din handflata; folk måste förstå att det aldrig kommer att bli som förr. Du kommer aldrig att slå den, så du måste lära dig att arbeta med den. Du kan vara den största artisten i världen, men det finns inga skivaffärer, det finns ingenting. Du måste arbeta med det du har.
”Som tur är gillar jag att arbeta med det jag har. Jag hörde just att FM-radio kommer att försvinna. Så småningom kommer allt att bli digitalt. Det är logiskt. Det är fantastiskt hur världen utvecklas – man måste bara utvecklas med den.”
Du har en stor arbetsmoral och det verkar som om du alltid gör något. Vad driver dig att arbeta så hårt?
”Jag känner mig så lyckligt lottad att kunna försörja mig på att spela gitarr. Jag spelar varje dag. Jag spelar så mycket gitarr att det kanske inte ens är hälsosamt – och jag skämtar inte. Jag spelade precis innan du ringde, och jag kommer att spela igen så fort jag lägger på luren.
”Jag gör mitt instrumentala arbete för att jag älskar det. Folk frågar mig: ’Varför spelar du på dessa små ställen? För att jag älskar det. Jag älskar att träffa människor, att höra vad de har att säga, att se deras ansiktsuttryck. Förhoppningsvis påverkar och utbildar jag människor om olika sorters musik och gitarrister. Jag tycker att det är en fantastisk möjlighet att sprida det jag älskar till människor. Jag kan inte begära något mer än vad jag har fått.”