När ”Amanda ”* gick i gymnasiet tillbringade hon mycket tid ensam i sitt sovrum. Hon läste serier, spelade videospel och chattade med andra kreativa typer via AOL Instant Messenger. (Detta var i slutet av 1990-talet.) Hon skyggade för många ”riktiga” aktiviteter som klubbar efter skolan eller att umgås med vänner hemma hos dem. Vad hon i stället behövde var tid att bearbeta.

”Att vara tonåring är utmattande”, sa hon till mig. ”Det finns alla möjliga saker att bearbeta känslomässigt om relationer varför den där killen som du verkligen gillar inte ger dig tid för dagen för att du inte passar in i en viss personlighetstyp. När jag är ensam, bara kan tänka och slappna av, är det då jag bearbetar världen bäst.”

Naturligtvis oroade detta hennes föräldrar, som är mer extroverta än Amanda. De undrade om Amanda var deprimerad. Att tillbringa så mycket tid ensam kan inte vara bra för en tonåring, tänkte de. Hon borde vara ute och ha roligt, leka med en massa vänner som normala tonåringar gör … eller hur?

Amandas föräldrar var inte de enda som var oroliga. Hennes lärare märkte att hon ”alltid stod i anteckningsboken”. Vid ett tillfälle kallade de till ett möte med hennes föräldrar. ”I princip sa de att jag skulle delta annars”, berättade hon när jag intervjuade henne för min bok The Secret Lives of Introverts. ”Det kändes som om jag var defekt eller en dålig unge. Jag väntade bara på att de skulle skicka iväg mig till terapi eller något så att jag kunde bli ’fixad’.”

Var Amanda deprimerad? Nej. Det visade sig att hon är introvert – ett faktum som hon upptäckte först senare i livet. På den tiden förstod hon inte att det dränerade henne att vara bland människor. Hon kände sig som ett missfoster för att hon ville tillbringa så mycket tid ensam.

Och när de vuxna i hennes liv trodde att det var något fel på henne fick det henne bara att känna sig ännu sämre.

Introversion är ofta felbetecknad som depression

Amanda är inte den enda vars introversion har förväxlats med depression. Många introverta personer har berättat för mig att deras tysta sätt har ”feldiagnostiserats” av föräldrar, lärare och andra som psykisk sjukdom – särskilt när de var unga.

Det här är ett verkligt problem.

Det är oftast en mer extrovert typ som gör denna feldiagnostisering. Den extroverta typen anser att personen i fråga måste lida av depression, för varför skulle någon annars vilja stanna ensam hemma när det finns fester att delta i och roligt att ha? Den extroverta personen ser inte att det som är roligt för honom eller henne inte nödvändigtvis är roligt för den introverta personen.

Men det är inget fel med att leva ett kyligt liv. På grund av en biologisk skillnad i hur introverta och extroverta personer reagerar på belöningar tenderar introverta personer att ha sin egen definition av roligt. För dem är ”kul” oftast inte fester och människor och att göra allt möjligt, utan snarare ett meningsfullt samtal, en bra bok eller en avkopplande eftermiddag för sig själv.

Att berätta för barn att det är fel att njuta av livet i lugn och ro kan leda till skam och stigmatisering. Det är inte konstigt att så många introverta personer växer upp med dålig känsla för vilka de är.

Också, när vi ställer en felaktig diagnos förhindrar det att det egentliga problemet löses. Amanda behövde inte gå på antidepressiva läkemedel och träffa en terapeut. Det hon behövde var att lära sig att bättre hantera sin energi. Senare i livet var det precis vad hon gjorde – och det gjorde hela skillnaden.

Får introverta personer depressioner?

Detta betyder inte att introverta personer inte lider av depressioner; i själva verket tyder en del forskning på att introverta personer är mer benägna än extroverta personer att drabbas av depressioner och ångest. Robert McPeek, forskningschef vid Center for Applications of Psychological Type, misstänker att detta har att göra med att introverta personer är mer självkritiska (även om de är mer realistiska) i sina självbedömningar än extroverta personer. Det är depressiv realism. Jag är också beredd att slå vad om att det har något att göra med att man lever i ett samhälle som ofta överstimulerar en och kräver att man anpassar sig till ett ideal som driver en utanför sin komfortzon. Eller är det bara jag?

För att bättre förstå skillnaderna mellan introversion och depression vände jag mig till Pete Shalek, VD och grundare av Joyable, ett företag som hjälper människor att övervinna depression och social ångest med hjälp av ett onlineprogram. Han berättade för mig att även om depression och introversion kan se likadana ut vid en första anblick är de två mycket olika. Tecken på depression är bland annat:

• Reducerat intresse för saker som du brukade tycka om.
• Känsla av nedstämdhet eller hopplöshet.
• Svårt att somna eller sova, eller sova för mycket.
• Svår aptit eller för mycket ätande.
• Få dålig självkänsla.
• Svårt att koncentrera sig.
• Rör sig eller talar långsamt, eller är orolig och rastlös.
• Tankar om självskadebeteende eller självmord.

”Även om det kan vara en del av en persons upplevelse av depression att undvika sociala situationer, att koppla bort sig och att vara ensam kan det ofta inte vara hela bilden”, säger han. ”Introversion är ett personlighetsdrag där människor föredrar mer tid för sig själva så att de kan fokusera på tankar, känslor och stämningar snarare än yttre stimulans. Om en person känner sig engagerad och njuter av tiden ensam är det mer troligt att det rör sig om introversion än depression.”

Härska introversion, behandla depression

Det är avgörande att känna till skillnaden mellan introversion och depression av en annan viktig anledning: När introversion vårdas och omfamnas är det ett temperament som ger många gåvor. Introverta personer kan koncentrera sig djupt och tänka kreativt. De är ofta ganska samvetsgranna, har hög grad av empati och tänker noga innan de talar och agerar.

Depression kan å andra sidan allvarligt hämma en persons livskvalitet, även om den går att behandla.

För Amanda var det livsavgörande att lära sig om sin introversion. I dag, eftersom hon förstår vad som orsakar hennes energiförlust, kan hon bättre reglera sin tid så att hon inte blir lika utmattad. Efter jobbet tar hon några minuter för att varva ner innan hon umgås med sin man och sina små barn. När barnen börjar stressa henne tar hon en paus på fem till tio minuter för att sitta tyst medan de ägnar sig åt något annat.

”Jag har kommit så långt att jag kan ta emot besök av vänner en eller två gånger i veckan utan att känna mig nedstämd och sur i efterhand”, säger hon. ”Och jag kan planera sidoaktiviteter på ett mer produktivt sätt som inte helt förstör mig.”

Och att omfamna sin introversion gav en oväntad fördel. ”Många av mina ångestproblem när det gäller människor har försvunnit, och jag är mer energisk i ögonblicket av mina interaktioner”, sade hon. ”Jag har faktiskt blivit en mycket mer social person.”

* Notera: Amandas namn har ändrats för att skydda hennes privatliv.

En version av det här inlägget publicerades ursprungligen på Introvert, Dear, min gemenskap och publikation för introverta personer.