Isabella föddes i Madrid den 10 oktober 1830 och var dotter till Ferdinand VII av Spanien och Maria Cristina av Neapel. Hennes farbror Don Carlos vägrade att erkänna hennes rätt till tronen, och efter Ferdinands död i slutet av 1833 utbröt ett bittert inbördeskrig mellan de konservativa elementen, som stödde Don Carlos, och de liberala grupperna, som stödde den unga prinsessan och hennes mor, drottningregenten. Carlisterna besegrades 1839, men året därpå tvingade Baldomero Espartero, en liberal och landets mäktigaste general, Maria Cristina att lämna Spanien. Isabella stannade kvar.

Tre år senare störtade de konservativa Espartero och hans liberala anhängare och den 8 november 1843 lät de 13-åriga Isabella förklaras myndig och kröntes till drottning. Isabellas utbildning hade varit magert; hon kunde knappt läsa och var av allt att döma relativt okunnig. Men hon var mycket attraktiv och ytterst charmig. Mellan 1843 och 1868 regerade Isabella men styrde inte. Under större delen av denna period styrdes Spanien av en koalition av civila konservativa och armégeneraler.

Den 10 oktober 1846 gifte sig Isabella med sin kusin Francisco de Asis. Hon var nu en attraktiv 16-åring, generös, vänlig, dansglad och kärleksfull, och den blyge och feminina Francisco var en stor besvikelse för henne. Dagen efter bröllopet flyttade han ut ur drottningens bostad och hennes första älskare, den stilige generalen Serrano, flyttade in. Han skulle bli den första av många, tills hennes aktiva sexliv (eller vad en engelsk observatör kallade hennes ”fruktansvärda konstitutionella sjukdom”) blev ett samtalsämne i hela Europa. Ändå ansåg hon sig vara en hängiven katolik och var mycket påverkad av de vidskepliga och ofta fanatiska nunnor och munkar som omgav henne vid hovet.

Isabellas skandalösa privatliv, hennes antiliberalism och Spaniens ekonomiska kris 1866 ledde till en folklig revolution i september 1868. Isabella flydde till Frankrike och den 25 juni 1870 abdikerade hon till förmån för sin son Alfonso XII. Han kröntes till kung av Spanien i början av 1875, efter att den republik som hade inrättats 1873 hade avskaffats.

I sin exil behöll Isabella sin njutning av män och sin förkärlek för dans. Spaniens nederlag 1898 tycks dock ha krossat hennes anda; efter det året började hennes hälsa svikta, och den 19 april 1904 dog hon i sitt hem i Paris.