Förkylning är en av de främsta orsakerna till missade arbets- och skoldagar. De flesta av oss har två eller tre förkylningar per år, som var och en varar minst en vecka.

Det finns inget riktigt botemedel, men studier från de senaste åren visar att vissa tillskott som innehåller zink kan hjälpa till att förkorta förkylningssymptomens varaktighet med upp till 40 % – beroende på mängden av mineralen i varje dos och vad den kombineras med.

Zink har en intressant bakgrundshistoria. Det erkändes inte ens som ett viktigt mineral för människans hälsa förrän på 1970-talet. Men det ändrades tack vare dr Ananda Prasads arbete – en 91-årig läkare som för flera decennier sedan hade en föraning som ledde till en bättre förståelse för zinks roll i immuniteten.

Under 1960-talet studerade Prasad en grupp unga män i Egypten som inte hade vuxit till normal längd och förblev underutvecklade även på andra sätt. Prasad undrade om problemet kunde vara brist på zink.

När Prasad gav dem zinktillskott växte männen betydligt längre.

”Jag kunde inte tro det”, säger han. Prasad hade aldrig förväntat sig en så betydande tillväxt.

Vissa forskare ifrågasatte hans resultat vid den tiden och ifrågasatte tanken att zinkbrist ens skulle kunna förekomma hos människor. ”Det var kontroversiellt”, säger Prasad.

Men han fortsatte sin forskning och började dokumentera hur zink påverkar immuniteten.

Tidigare, på 1970-talet, förklarade National Academy of Sciences att zink är ett viktigt mineral, grundläggande för många aspekter av cellmetabolismen. NAS fastställde ett rekommenderat dagligt intag, vilket är den dagliga mängd som är tillräcklig för god näring. (De flesta av oss får idag gott om zink från livsmedel som bönor, nötter, fullkorn och berikade spannmål.)
Prasad säger att han kände sig rättfärdigad av denna åtgärd. ”Absolut”, berättade Prasad från sitt hem i Michigan, där han är forskare och professor vid Wayne State University School of Medicine i Detroit.

Vad som kom härnäst i hans karriär kan vara lika överraskande. Prasad hade visat att zink hade en effekt på immuniteten – så han tänkte att det skulle kunna hjälpa mot ett allestädes närvarande gissel – förkylningen.

För att testa denna teori samarbetade han med en forskare vid University of Michigan – som var skeptisk.

”När jag först hörde detta – sa jag faktiskt till hans forskningsassistent: Jag tror att han håller på att bli galen”, minns James T. Fitzgerald, som har sakkunskap om att utforma forskningsstudier.

Fitzgerald gick med på att hjälpa till med en dubbelblind, placebokontrollerad studie. De identifierade deltagare i Detroitområdet som hade blivit förkylda och gav dem zinktabletter. Varken deltagarna eller forskarna visste vem som fick den riktiga varan och vem som fick placebo.

”När jag gjorde analysen visade det sig att det faktiskt förkortade förkylningssymptomen med ungefär två eller tre dagar”, säger Fitzgerald. ”Jag blev förbluffad av det resultatet.”

Zink har studerats i åratal, och inte alla studier har pekat på en fördel, men det kan bero på doseringen och sammansättningen av den använda sugtabletten.

Nast nyligen, i en metaanalys som publicerades 2017 av Harri Hemilä vid Helsingfors universitet, dras slutsatsen att 80 till 92 milligram zink per dag, som ges i början av förkylningssymptomen, minskade varaktigheten av förkylning med 33 %.

Studien visar att två olika zinkföreningar – zinkacetat och zinkglukonat – båda är effektiva. Och det finns inga bevis, säger forskarna, för att en ökning av dessa zinkdoser (till 100 milligram per dag eller mer) leder till någon större effekt.

Goda nyheter. Icke desto mindre ”är det ganska svårt att instruera patienterna”, säger Hemilä, författare till metaanalysen. Det beror på att zinkförkylningsberedningar som säljs på apotek ofta innehåller flera ingredienser som kan undergräva zinkens effektivitet. Till exempel bör sugtabletter ”inte innehålla citronsyra”, säger Hemilä, eftersom den binder sig till zinken på ett sätt som hindrar mineralen från att frigöras. Dessutom, säger han, är verkningsmekanismen inte väl förstådd, så forskarna kan inte säga exakt hur den fungerar.

Den sugtablett som användes i Michiganstudien finns inte tillgänglig i handeln, konstaterar Fitzgerald. ”Den var speciellt utformad för studien.”

Så kontrollera varje förpacknings innehållsförteckning och zinkdosens storlek, rekommenderar forskarna. För det är inte alla produkter som kommer att hjälpa.

Och kom ihåg att andra åtgärder med sunt förnuft också kan hjälpa till att lindra dina förkylningssymptom – som att sova gott och dricka extra mycket vätska – eller hindra det från att försämras till något värre.