”Hej, zigenarkvinna! Titta i din kristallkula”, sjöng 1960-talets crooner Ricky Nelson när han funderade över sin romantiska framtid. Få av dagens romer har några illusioner om vad som väntar, och det är verkligen inte romantiskt. Kommentarer från Italiens nya inrikesminister Matteo Salvini har orsakat en mindre uppståndelse. Han har beställt en ”folkräkning” av Italiens 130 000 romer och hoppas kunna utvisa de utländska, samtidigt som han medger att han ”tyvärr” är maktlös när det gäller Italiens inhemska romer.

Salvinis uttalanden är inget nytt. För åtta år sedan riktade Frankrikes president Nicolas Sarkozy in sig på rumänska och bulgariska romer som skulle utvisas. Då kändes upprördheten större och den internationella motreaktionen var betydande. (Sarkozy slutade med att muta romerna tillbaka till Rumänien till en kostnad av 300 euro per person, men planen slog tillbaka när många tog pengarna och lämnade Frankrike för att sedan återvända). Just nu lever vi i märkliga tider. Vilket hopp har en osmaklig italiensk minister – samma man som har förbjudit migranträddningsbåtar från Medelhavet att lägga till i hamn – om att chockera världen när president Trump bara nyligen har skambelagts till att förbjuda åtskillnaden av invandrarfamiljer vid USA:s södra gräns?

Det gäller särskilt romerna, en grupp som ingen tycks bry sig om. Kan någon ens minnas våldet mot deras samhälle i Viktor Orbáns Ungern; pågående attacker som så småningom ledde till en dom från Europeiska domstolen för de mänskliga rättigheterna 2017 som slog fast att statens underlåtenhet att agera verkade legitimera övergreppen? Romerna, som är Europas sista piskpojke, har ingen röst från medelklassen, inget hemland och inget inflytande på den internationella scenen. Ändå är de EU:s största etniska minoritet.

Samhället har på senare tid blivit bra på retrospektiv ånger, och det med rätta. Storbritannien ber regelbundet om ursäkt för sin roll i slavhandeln och Tyskland har arbetat hårt för att komma till rätta med förintelsen. Men hur mycket kollektiv sympati får romerna? De var det sista officiellt förslavade folket på det europeiska fastlandet. De rumänska zigenarna, som var godsägarnas och kyrkans ägodelar, frigjordes helt och hållet först 1855-56, strax innan Valakiet och Moldavien förenades för att bilda Rumänien. Då var incitamentet mindre medkänsla än rädsla för fördömande på den internationella scenen.

Rumänien har den största romska befolkningen i Europa, enligt vissa uppskattningar är den över 2 miljoner. I likhet med Sarkozy riktar Salvini främst in sig på dem som är rumänska och förvisso östeuropeiska, (EU:s 6 miljoner romer bor huvudsakligen i de före detta kommuniststaterna). Där bollas de med på samhällets botten. För hundra år sedan vägrades Rumäniens judar medborgarskap och förföljdes för att de helt enkelt existerade; i dag har romerna tagit deras plats.

En gång var Rumänien hemvist för den proportionellt sett största judiska minoriteten i Europa, men i dag finns det knappt 3 000 judar i Rumänien – de flesta har flyttat till Amerika och senare Israel. Men romerna har inget Israel, och Amerika kommer säkerligen inte att välkomna dem inom en snar framtid. Tillsammans med judarna blev de måltavlor i förintelsen, men de som överlevde hade ingenstans att ta vägen. De är medborgare, men bara till namnet. Romerna lever i getton och utsätts regelbundet för tvångsförflyttningar, och deras lott är dyster. Jag vet, jag har tillbringat tid med dem. Att föda barn är verkligen ofta deras enda möjlighet att få legitima statliga bidrag, och med bara 9 procent av de romska barnen som avslutar gymnasiet är deras framtidsutsikter dystra. Kommunismens massindustrialisering utplånade ett levnadssätt som var beroende av hemindustri och lokalt kunnande. Glöm de förvrängda historierna om zigenarförfalskare som bygger glänsande palats, den stora majoriteten lever på brödlinjen. I grannlandet Bulgarien (där det bor ungefär en halv miljon människor) blir attacker mot romer allt vanligare. Så vissa beger sig västerut. ”Vi tjänar mer pengar på att tigga här”, säger de till dig, och det säger inte så mycket.

Samhället är ovilligt inställt till folkräkning, så det finns ingen definitiv statistik över romernas befolkning i Storbritannien, dito Frankrike (man tror att det finns omkring 200 000 i Storbritannien, kanske fler i Frankrike), men det finns ändå ofta tidningskampanjer mot deras närvaro, historier som skrivs om Fagins barn och ficktjuvar och de utsätts för överdrivet nitiska polisrazzior. Det västerländska samhället generaliserar om romerna och förtalar dem på ett sätt som vi inte skulle våga referera till någon annan minoritet. Tillbaka i Rumänien känner sig folk besudlade av den inverkan som denna diaspora har på deras nationella bild. ”De är Tigani, inte rumäner”, är den vanliga refrängen.

Det är 2000-talet – till och med för tio år sedan fanns det hopp om att det skulle kunna innebära framsteg och medkänsla, men i dagens Europa har diskursen hårdnat. Efter att ha släppt in flyktingar i Tyskland kämpar till och med Angela Merkel för sitt politiska liv, och Storbritannien håller på att lämna EU delvis tack vare en kampanj mot invandring. Vad finns det för hopp? Tyvärr vet Italiens Salvini detta. Hans kommentarer mot Europas mest utsatta folkgrupp var beräknade för att öka hans popularitet. En del romer kommer att utvisas, de kanske åker tillbaka till Östeuropa och problemet kommer att förvärras. Det är lätt att kritisera Trump på Twitter, men är det inte dags för oss att inse den obekväma sanningen att ingen vill ha romer?

• Tessa Dunlop är programledare och historiker

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger