Om lagstiftaren ännu inte har lyckats nå en uppgörelse med guvernör Gavin Newsom, antog den lagstiftande församlingen på måndagen en statsbudget för 2020-21 som skiljer sig avsevärt från Newsoms önskemål när det gäller utbildningsfinansieringen.
Måndagens omröstning, som skedde enligt partilinjerna, uppfyllde lagstiftarnas lagstadgade krav på att skicka en balanserad budget till guvernören senast den 15 juni – annars riskerar de att få sina löner indragna för varje dag som de inte uppfyller tidsfristen. Förhandlingarna mellan de lagstiftande ledarna, Newsom och deras staber kommer att intensifieras under de kommande dagarna för att ratificera en budget före den 1 juli, då nästa räkenskapsår börjar.
Den 3 juni tillkännagav församlingens talman Anthony Rendon, D-Lakewood, och senatens ordförande Toni Atkins, D-San Diego, en gemensam strategi för budgeten. Det stämmer överens med många av Newsoms förslag för att lösa ett underskott på 54 miljarder dollar som orsakats av kraftigt sjunkande intäkter och högre kostnader på grund av coronavirus-pandemin. Men på ett område är de fortfarande långt ifrån varandra: vad de ska göra om kongressen inte ger Kalifornien minst 14 miljarder dollar i stimulansstöd i den föreslagna HEROES-lagen (Health and Economic Recovery Omnibus Emergency Solutions).
Det kommer att bli nedskärningar inom alla sektorer av delstatens budget. När det gäller K-12-skolor föreslår Newsom att 6,4 miljarder dollar – 8 % – skärs bort från Local Control Funding Formula, som står för 80 % av skoldistriktens finansiering, och han skulle avskaffa en ökning av levnadskostnaderna med 2,3 % som distrikten skulle vara berättigade till. Han skulle också skära ned på pengar från tidig utbildning, program efter skolan och karriär- och teknisk utbildning nu, för att sedan återställa finansieringen om kongressen kommer med stimulanspengar.
Lagstiftaren utgår från att kongressen kommer att leverera stödet, som representanthuset redan har godkänt, och det är bara om pengarna inte har kommit fram till den 1 oktober som nedskärningar skulle genomföras. Lagstiftarna skulle behålla ökningen av levnadskostnaderna, ta ytterligare medel ur statens regnbäddsfond och i stället för att skära ned på Local Control Funding Formula skulle de skjuta upp 5,9 miljarder dollar i finansiering, vilket skulle innebära att utbetalningarna till distrikten skulle skjutas upp till nästa läsår. Fram till dess att distrikten får tillbaka pengarna skulle de tvingas att låna pengar på kort sikt – från sina egna reservfonder (om de har en tillräcklig summa), från utbildningsbyråer i länen (de som är villiga) eller från privata långivare, till räntesatser som skulle variera beroende på risk.
Fördelen med dessa skuldsedlar, som kallas uppskov, är att distrikten inte skulle behöva skära ned på sina budgetar; de skulle kunna räkna med pengarna, men de skulle levereras sent.
Newsom är inte emot konceptet; uppskov användes i stor utsträckning under den stora recessionen, och Newsom själv föreslår 5,3 miljarder dollar i uppskov nästa år för att avvärja ytterligare nedskärningar. Den lagstiftande församlingen skulle mer än fördubbla detta. Frågan är alltså om Newsom är orolig för en så hög totalsumma under det första året av en långvarig lågkonjunktur, då intäkterna kan minska ytterligare. Ju större belopp som skjuts upp, desto större inverkan på skoldistriktens förmåga att låna, särskilt för små distrikt och charterskolor.
Newsom har inte tagit upp denna fråga och hans talesman vid Kaliforniens finansdepartement har avböjt att kommentera den, förutom att säga att förhandlingarna fortsätter.
Michael Fine, vd för Fiscal Crisis Management and Assistance Team (FCMAT), delstatens organ för finansiell tillsyn av skolor, säger att han förstår båda sidor. ”Ju färre nedskärningar, desto bättre möjligheter för sysselsättningen att betjäna barnen. Djupa nedskärningar kommer att ha en enorm inverkan på ekonomin”, sade han. Men han sade också att han är orolig för att lågkonjunkturen kan pågå i flera år, vilket förlänger statens möjligheter att avsluta uppskoven. ”Så det måste finnas en balanserad strategi mellan nedskärningar och uppskov”, sade han.
Assembledamot Kevin McCarty, D-Sacramento, medlem av både församlingens utbildningskommitté och församlingens budgetkommitté, sade på fredagen att han förutser att man kan överbrygga skillnaderna i fråga om utgiftsnivåerna, men att ”det vore en katastrof” om utbildningsbudgeten antogs enligt Newsoms förslag. För föräldrar som bestämmer sig inför hösten skulle ”nedskärningarna väcka många frågor om huruvida det skulle finnas fungerande skolor”, sade han.
Den enda budgetfrågan som Newsom har tagit upp gäller hur han skulle spendera nästan 3 miljarder dollar i federala stimulanspengar enligt CARES-lagen som kongressen antog i mars. Newsom vill att engångspengarna endast ska gå till distrikt med stora koncentrationer av elever med stora behov – engelska elever, elever med låg inkomst, foster- och hemlösa ungdomar – för att ta itu med den inlärning som de förlorat under skolnedläggningarna. Den lagstiftande församlingen vill att medlen ska fördelas mer jämnt, eftersom Newsoms plan innebär att inga medel skulle gå till distrikt som ligger under tröskelvärdet men som tillsammans har hundratusentals sådana elever.
Newsom och lagstiftarna måste också lösa ett annat omtvistat område – att fastställa nya förväntningar på distansundervisning. Det har blivit en budgetfråga eftersom skoldistrikten söker undantag från statens krav på årliga undervisningsdagar och undervisningsminuter. De vill ha flexibilitet för att kunna hantera eventuella cykler av skolavslutningar och återöppningar som svar på coronaviruset och undervisningsmetoder, inklusive distansundervisning, där mätning av undervisningen skiljer sig från närvaro i skolan.
Men Newsom och viktiga lagstiftare vill ha mer konsekvens i distansundervisningen än vad delstaten har begärt och många distrikt har tillhandahållit sedan mars. Utan högre standarder kommer skillnaderna i prestationer att öka, särskilt i distrikt som betjänar elever med stora behov, hävdar de.
Skoldistriktstjänstemän och lärarfackföreningar har motsatt sig de statliga kraven på distansundervisning, som enligt dem bör fastställas lokalt eller förhandlas med enskilda lärarfackföreningar.