En lördagskväll, efter ännu en fängslande vecka av att gå runt i mitt vardagsrum och misslyckade försök att göra kallbrygga, stängde jag av Sopranos, tog på mig ett par fräscha träningsbyxor och gjorde mig redo för en dejt. Egentligen gjorde jag mig redo för 23 dejter – alla på samma gång. Det stämmer, gott folk: Under höjdpunkten av en global pandemi gick jag på Zoom speed dating och deltog i en virtuell singelmixer.

Och även om frasen ”Zoom singelmixer” kan låta som om den var skriven av skaparna av Cards Against Humanity, har många dejtingföretag och matchmaking-tjänster valt att flytta online sedan den sociala distanseringen började. Ta till exempel videodatingappen Filter Off, som har sett en stor ökning av sina speeddejtingsessioner, Bumble’s samarbete med BuzzFeed, som sätter upp främlingar på livestreamade första dejter. Eventbrite rapporterar till och med en 1000-procentig ökning av online-evenemang i april, och ”speed dating” har blivit en ny trendig sökterm. Detta är den vilda, vilda västern av internetkultur och internetbeteende.

Virtuell speeddejting kan komma med liten belöning, men det innebär också liten risk.

I mitten av mars, när min stad officiellt förbjöd gruppsammankomster och började leva isolerat, fick jag ett mejl från Rachel Breitenwischer, medgrundare och COO för Here/Now (tidigare Perchance), ett företag för dejting och mänskliga kontakter som anordnar evenemang för singlar. Hon bjöd in mig till en kommande virtuell singelmötesfest.

Som jag aldrig har varit någon som gillar att bryta isen, har jag alltid varit fascinerad av möjligheten att uppleva kärlek vid första ögonkastet i realtid. Så jag ansökte om att få delta i en kommande singelmöte på webbplatsen Here/Now, där jag angav mitt namn, min ålder, mitt kön och min karriär samt kryssade i mina tre främsta ”personliga värderingar” från en lista som innehöll egenskaper som kreativitet, äventyr, självständighet och vänlighet. Jag hade tur.

När mixern närmade sig fick jag ett mejl med Zoom-länken och några instruktioner för kvällen. Jag fick veta att jag skulle ta med mig ett föremål att dela med gruppen, något som ”kastade lite färg på det som gjorde mig unikt själv”. Tanken på en vuxen ”Show & Tell” gjorde mig nervös. Skulle folk ta det på för stort allvar? Skulle jag se ut som en idiot om jag inte tog det tillräckligt allvarligt? Skulle det finnas en man i 30-årsåldern som skulle visa upp en trofé från sitt roddlag i college? (Spoiler alert: Ja till alla tre.)

Men även om jag är benägen att tänka för mycket, säger Meredith Golden, dejtingcoach och expert på dejtingappar, att virtuella möten faktiskt kan hjälpa dig att dämpa några av dina ”tänk om” vid första dejten.”

”Videochatt och Zoom speed dating fungerar som ett bra screeningverktyg”, säger Golden till Bustle. ”Bestäm dig för om någon ska finnas med på din ”träffa när det är säkert”-lista eller om processen ska stoppas nu så att du kan skydda din tid.”

Och skydda min tid gjorde jag. På drygt en timme presenterade Here/Now-mixern mig för 23 singlar. Evenemanget inleddes med en hel grupp Zoom och bröt av i slumpmässigt utvalda ”Breakout rooms”, där tre eller fyra av oss uppmanades att svara på – ni gissade det – isbrytare.

Men medan jag personligen kämpade för att på allvar svara på: ”Vilken sorts barn var du?” eller ”Vad var det som folk felaktigt antog om dig?”, verkade andra reagera entusiastiskt på provokationerna. Med undantag för mina sarkastiska tendenser avslöjade gruppen bekännelser om sina drömhus eller stoltaste prestationer, och skapade synliga kontakter med varandra i processen.

En kille som vagt liknade Aaron Samuels frågade mig: ”Nå, letar du efter en dejt eller en artikel?”

Och även om jag var tvungen att luta ner min datorskärm för att kunna rulla med ögonen i lugn och ro, så var jag tacksam för att jag inte hade lämnat mitt hus. Virtuell speeddejting kanske ger liten belöning, men det innebär också liten risk. I princip var jag fortfarande tvungen att ge mig ut, men jag fick göra det medan jag bar ett elastiskt midjeband och slappnade av i min soffa – vilket i efterhand inte är det sämsta i världen.

” är ett enkelt sätt att doppa en tå i vattnet”, säger Golden. ”Det är en kontrollerad miljö och du behöver inte vara huvudattraktionen. En dålig dejt påminner någon om att de inte behöver slösa bort sin tid, och det är en stärkande påminnelse om att du bestämmer över din klocka och din kalender.”

Trots att jag inte ”fick” prata om mitt arbete, råkade jag nämna att jag var skribent inom sex och relationer. En kille som liknade Aaron Samuels frågade mig: ”Vill du ha en dejt eller en artikel?”

Jag sa att jag skulle vara nöjd med båda. Men jag tror att jag redan då visste att jag bara skulle gå därifrån med en.

Experter:

Meredith Golden, dejtingcoach och expert på dejtingappar