Den explosiva ekonomiska tillväxten under 1800-talets senare hälft förvandlade Chicago till landets ledande metropol. Män och kvinnor i den framväxande medelklassen i städerna försökte visa upp sitt välstånd genom att anställa hushållstjänstemän som utförde dagliga sysslor som matlagning, städning och barnpassning. År 1870 hade ett av fem hushåll i Chicago hushållsanställda som utgjorde 60 procent av stadens lönearbetande kvinnor. Under det följande halvseklet utgjorde hushållsarbete det främsta yrket för kvinnor i Chicago och i hela landet.
Hushållsarbetare bodde vanligtvis hos den anställande familjen och utförde en mängd hushållsuppgifter (t.ex. tvättning, strykning, matlagning, städning och servering) i utbyte mot en blygsam lön plus kost och logi. Hushållsanställda var vanligtvis unga, ensamstående kvinnor från arbetarklassfamiljer vars tjänstgöringstid varade fram till äktenskapet. Även om lönen var jämförbar med eller högre än andra arbeten som stod öppna för fattiga, outbildade kvinnor, lockade hushållsarbete få inrikes födda kvinnor på grund av de långa arbetsdagarna, den låga statusen, bristen på frihet och den noggranna övervakningen. Därför kom hushållstjänstemännen ofta från de mest desperata medlemmarna av samhället, antingen de som var för fattiga för att betala för bostad eller de som var utestängda från andra yrken. I slutet av 1800-talet i Chicago utfördes hushållsarbete allt oftare av irländska, tyska, skandinaviska och polska kvinnor.
Vid sekelskiftet 1900 hade hushållsarbetet förändrats föga, vare sig i fråga om innehåll eller status. När en nyhetskvinna från Chicago gick under täckmantel som en inneboende tjänsteperson 1901 rapporterade hon att hon slet 15 timmar dagligen och utförde alla hushållssysslor utom tvätten, som skickades ut. Hon tjänade 2,75 dollar i veckan plus kost och logi. Även om hennes lön var en och en halv dollar mindre än genomsnittet, tvingade liknande förhållanden vissa hushållsarbetare att bilda Working Women’s Association of America (WWAA) samma år. Med hjälp av reformatorer som Jane Addams pressade gruppen arbetsgivarna att höja lönerna, sänka arbetstiderna, tillåta hembesökare och gå med på ett etablerat klagomålsförfarande. Men hushållsarbetets personliga och decentraliserade karaktär gjorde det svårt att organisera sig, och WWAA upplöstes efter att bara ha fått med sig 300 av stadens 35 000 hushållsanställda. Senare försök att organisera hushållsarbetare i fackföreningar misslyckades också.
I kölvattnet av första världskriget ledde förändringar i den nationella ekonomin och på arbetsmarknaden till en omvandling av strukturen för hushållsarbete och de som utförde det. Nya möjligheter för vita kvinnor inom de expanderande kontors- och försäljningssektorerna, restriktioner för europeisk invandring och den stora migrationen av afroamerikaner till städerna i norr förändrade arbetsmarknaden för hushållsarbete avsevärt. Redan år 1900 utgjorde afroamerikanska kvinnor, som bara utgjorde 4 procent av den lönearbetande kvinnliga befolkningen i staden, 30 procent av hushållsarbetarna, och deras antal ökade under de kommande 40 åren.
Svartkvinnor, som rasistiskt sett var utestängda från de flesta yrken, dominerade snart hushållsservicebranschen i Chicago. Trots begränsade möjligheter upplevde svarta hushållsarbetare ändå en löneförbättring jämfört med liknande befattningar i Södern, där det tog tre veckor att tjäna samma summa som på en vecka i Chicago på 1910-talet. Till skillnad från tidigare hushållstjänstemän var svarta kvinnor ofta gifta och hade barn och föredrog därför dagarbete framför boende. År 1920 var det fler hushållsarbetare som bodde hemma än som bodde på pension hos sin arbetsgivare. Genom att minska antalet timmar som hushållsarbetarna var tillgängliga för personlig service främjade dagarbete införandet av elektriska arbetsbesparande apparater i medelklassens hem, vilket ytterligare förändrade hushållsarbetets karaktär.
Som ekonomiskt sett var ett steg uppåt från södern, ställde Chicago ändå nyanlända afroamerikanska hushållsarbetare inför svåra förhållanden. Så sent som på 1930-talet klagade hushållstjänstemännen över att arbetsgivarna erbjöd dagsverken till den lägsta budgivaren i de ökända ”slavhägnen” i hörnet av Halsted och Twelfth Streets. Medan ensamstående vita kvinnor ofta använde sig av hushållsarbete som ett tillfälligt stopp på vägen uppåt, tvingades de flesta afroamerikanska kvinnor att göra karriär som hushållsarbetare eller tvätterskor.
Under perioden efter andra världskriget minskade hushållsarbetet från att vara ett privilegium i medelklassfamiljerna och ett yrkesalternativ för arbetarklassens kvinnor. Kommersiella inrättningar utanför hemmet utförde i allt större utsträckning en stor del av hushållsarbetet, som i fallet med barnomsorgscentraler, vårdhem och snabbmatsrestauranger. Till och med dagarbete, som var en bestående praxis, lades ut på entreprenad till städfirmor, som kunde skicka en arbetstagare en eller två gånger i veckan till ett visst hem. Även om strukturen för hushållsarbete hade förändrats förblev den låga lönen och statusen som var förknippad med det oförändrad. I sina undersökningar 1999 fann journalisten Barbara Ehrenreich att företagens städföretag i genomsnitt betalade mellan 5 och 6 dollar i timmen. Och i Chicago, liksom på andra håll i USA, fortsatte städning, matlagning och barnomsorg mot betalning att utföras av fattiga, invandrade och icke-vita kvinnor.
Daniel A. Graff