Symtomatiska personer som bär på SARS-CoV-2 utsöndrar viruset längre än de med COVID-19-symptom, med andra laboratoriefynd som tyder på att de symtomatiska patienterna har ett robustare immunförsvar, enligt en liten studie i Kina.

Medianlängden av virusutsöndring bland 37 asymptomatiska patienter var 19 dagar (interkvartilt intervall 15-26; intervall 6-45) jämfört med 14 dagar bland 37 matchade symtomatiska patienter (IQR 9-22; log-rank P=0,028), rapporterade Jing-Fu Qiu, doktor i medicin vid Chongqings medicinska universitet, och kollegor, även om virusutsöndring inte nödvändigtvis betyder att patienterna var smittsamma.

Virusspecifika IgG-antikroppstitrar och cytokinnivåer var också signifikant lägre bland asymptomatiska patienter i den akuta fasen av infektionen, när viralt RNA kan hittas i respiratoriska prover, skrev författarna i Nature Medicine – vilket båda tyder på att immunsvaret inte var lika starkt i den asymptomatiska gruppen.

Asymptomatisk överföring av COVID-19 är ett av dess största mysterier, och Världshälsoorganisationen påminde nyligen allmänheten om skillnaden mellan asymtomatiska patienter, som aldrig utvecklar symtom, och presymptomatiska patienter, som utvecklar symtom senare under sjukdomsförloppet.

Qiu och kollegor karakteriserade asymtomatiska bärare som ”tysta spridare” av COVID-19.

”Vår förståelse av de kliniska egenskaperna och immunsvaret hos asymtomatiska individer med SARS-CoV-2-infektion är dock begränsad”, tillade forskarna.

För studien undersökte de data från 178 patienter med PCR-bekräftad SARS-CoV-2-infektion i Wanzhou-distriktet i Kina, inklusive 37 utan symtom. Medianåldern hos de senare var 41 år och 22 var kvinnor. Dessa individer matchades med avseende på ålder, kön och komorbiditet med 37 symtomatiska patienter för antikroppsdetektion och cytokinmätning. Qiu och medarbetare inkluderade även en grupp på 37 individer som testades negativt via RT-PCR för cytokinjämförelser.

Labbvärden och bilddiagnostik var inte helt normala för den asymtomatiska gruppen. Elva hade förhöjda nivåer av C-reaktivt protein och sex hade förhöjda nivåer av alaninaminotransferas. Vid CT av bröstkorgen hittades ”fokal ground-glass opacities” hos 11 och ”stripe shadows och/eller diffus konsolidering” hos ytterligare 10 i gruppen; hos två tredjedelar av dessa 21 patienter fanns avvikelserna i endast en lunga. De återstående 16 visade helt normala bilder.

Omkring 80 % av både symtomatiska och asymtomatiska patienter testade positivt för IgG-antikroppar cirka 3-4 veckor efter exponering. Skillnaden var större när man undersökte IgM-antikroppar, med positiva fynd hos 78,4 % av de symtomatiska patienterna och 62,2 % av de asymtomatiska patienterna.

I den tidiga konvalescensfasen, definierad som 8 veckor efter sjukhusutskrivningen, hade de symtomatiska patienterna högre IgG-nivåer, även om båda grupperna uppvisade över 90 % minskningar av IgG-nivåerna. En större andel asymtomatiska patienter hade minskningar av neutraliserande serumantikroppsnivåer jämfört med symptomatiska patienter (81,1 % respektive 62,2 %).

Dessa resultat bör tjäna som en varning mot att anta att tidigare infektion ger immunitet mot framtida infektion, säger Qiu och medarbetare.

”Dessa data kan visa på riskerna med att använda COVID-19 ’immunitetspass’ och stödja förlängningen av folkhälsoinsatser, inklusive social distansering, hygien, isolering av högriskgrupper och utbredd testning”, skrev teamet.

Plasmanivåerna av cytokiner var också likartade mellan asymptomatiska patienter och friska kontroller, även om betydligt högre nivåer av stamcellsfaktor och leukemiinhibitorisk faktor hittades i den asymptomatiska gruppen, konstaterade forskarna och kallade detta för ett ”reducerat inflammatoriskt svar som kännetecknas av låga cirkulerande koncentrationer av cytokiner och kemokiner”.”

Qiu och medförfattare nämnde den varierande känsligheten och specificiteten hos antikroppstesterna (erhållna från ett företag som heter Bioscience) som en begränsning av deras studie, och tillade att resultaten kan förväxlas av befintliga antikroppar mot andra coronavirus, såsom SARS eller MERS, samt vanliga förkylningsvirus.