Meriwether Lewis och William Clark avslöjade många av mysterierna i den outforskade västliga gränsen genom att leda Upptäckarkåren till Stilla havet och tillbaka österut i början av 1800-talet.

Och tack vare deras ovärderliga dagböcker om den mödosamma vandringen var det tredje mest kända namnet som blev kvar från äventyret Sacagawea, den indianska tonåringen som spelade en avgörande roll trots att hon inte talade någon engelska och åtföljdes av sin lille son under hela resan som varade i 16 månader.

Sacagawea uppvisade en skarp förmåga att hitta föda och var balanserad under press

Sacagawea föddes i Lemhi-Shoshone-stammen i dagens Idaho och hade som tonåring förts bort av den fientliga Hidatsa-stammen innan hon gifte sig med den fransk-kanadensiske pälsdjurshandlaren Toussaint Charbonneau. När Lewis och Clark & Co. i slutet av 1804 upprättade ett vinterläger nära hennes hem i en Hidatsa-Mandan-boplats i South Dakota bestämde sig upptäcktsresanden för att ta med sig både Charbonneau och hans gravida fru som tolkar.

Sacagawea lämnade bosättningen med resten av expeditionen i april 1805, med sin två månader gamla son Jean Baptiste i släptåg, och visade sig snabbt vara ett användbart tillskott genom att hjälpa till att hitta grönsaker och ätbara rötter.

Månaden därpå gjorde Charbonneau ett dåligt intryck på sina nya kollegor när han fick panik under en hård vind och nästan kapsejsade en båt fylld av viktiga dokument, instrument, medicin och handelsvaror. Sacagawea, å andra sidan, hade sinnesnärvaro nog att snabbt fiska upp många föremål ur vattnet och fick beröm av Lewis för sin ”modighet”.”

Hennes översättningar säkrade förnödenheter och ett åtagande från shoshonerna

När expeditionen den sommaren saktade ner sig i de övre delarna av Missourifloden, utan några tecken på de shoshoniska indianer som de hoppades få kontakt med, gav Sacagawea de trötta upptäcktsresande en skjuts i ryggen genom att känna igen landmärken och lova att hennes folk fanns i området.

I mitten av augusti hade resenärerna äntligen stött på ett shoshone-band som, i ett möte som nästan var manuskriptat av Hollywood, leddes av Sacagaweas bror, hövdingen Cameahwait. Den känslomässiga återföreningen lättade på de flesta av de kvarvarande misstankarna hos infödingarna, och Sacagaweas översättningar säkerställde Cameahwaits löfte om att tillhandahålla hästar, en guide och andra förnödenheter för passage genom Bitterrootbergen.

Men även om Cameahwaits avsikter till stor del var välvilliga, övergav han nästan expeditionen innan den hade passerat bergen för att leda sitt hungriga folk på en buffeljakt. Sacagawea fick nys om planen och berättade för sin man, som så småningom vidarebefordrade den till Lewis i tid för att få hövdingen att hålla sitt löfte under en avgörande del av resan.

Sacagawea fungerade som en fredlig närvaro för de välbeväpnade främlingarna

Men Sacagawea hade behållits för sin förmåga att kommunicera med shoshonerna, men hennes medverkan gav andra fördelar för de nordvästliga urinvånarna som inte visste vad de skulle tro om de tungt beväpnade vita männen i deras närhet.

Umatilla-urfolket, till exempel, verkade helt livrädda för de objudna anländarna till deras läger i oktober tills de lade märke till Sacagawea och Jean Baptiste. Hennes utseende, observerade Clark, ”bekräftade dessa människor om våra vänliga avsikter, eftersom ingen kvinna någonsin följer med ett krigssällskap av indianer i det här området.”

I slutet av sin marsch västerut i november mötte upptäcktsresanden en grupp Clatsop-amerikanska urinvånare som avvisade byteserbjudandena på en magnifik havsutterrocka. Det krävdes Sacagaweas blåa pärlbälte för att Clatsops skulle överlämna manteln, en handling som hennes följeslagare återgäldade med en gåva i form av en kappa av blått tyg.

Härvid hade Sacagaweas värde för uppdraget tydligt fastställts. Lewis och Clark hörsammade hennes önskan att ansluta sig till en spaningsgrupp som skulle undersöka en strandad val och lät till och med henne (och Clarks förslavade person, York) rösta tillsammans med resten av gruppen om var de skulle sätta upp ett skydd för vintern.

Hon hjälpte till att vägleda Clark på återresan

Sacagaweas arv som guide för expeditionen överskattas, men hon visade Clark vägen på två ställen på återresan, efter att gruppen delat sig för att gå skilda vägar vid den stora klyftan, vilket fick medledaren att referera till henne som hans ”pilot” genom vildmarken i Montana.

För övrigt, även om det är svårt att kvantifiera, är det troligt att närvaron av en mor och hennes barn gav en dos mänsklighet till en annars svår upplevelse för deltagarna som ständigt pressade sig igenom utmattning, sjukdom och extremt väder. Clark utvecklade ett skyddande band till Sacagawea och blev särskilt förtjust i pojken som han gav smeknamnet ”Little Pomp” och förklarade att en bergsutväxt vid Yellowstonefloden var ”Pompys torn”.

Sacagawea fick ingen direkt betalning för sina bidrag

Sacagaweas resa tog slut när hennes familj återvände till Hidatsa-Mandan bosättningen i augusti 1806. Summan 500,33 dollar som betalades till Charbonneau var för både hans och hustruns insatser, även om Clark snart skrev att hon förtjänade ”en större belöning för sin uppmärksamhet och sina tjänster … än vad vi hade i vår makt att ge henne.”

Sacagawea avled troligen i december 1812 i Fort Manuel i dagens South Dakota, och den lokala kontoristen kallade henne för ”den bästa kvinnan i fortet” i sin offentliga lovsång.

Turligtvis skulle hennes minne inte bli helt bortglömt. Clark hedrade sin vän genom att ta på sig förmyndarskapet över Jean Baptiste och hans unga syster Lisette, medan de överlevande berättelserna om den stora nordvästliga expeditionen såg till att Sacagawea så småningom intog sin rättmätiga plats som en osannolik hjälte i den amerikanska gränshistorien.