Två unga män, båda födda 1930, hade samma dröm: Att flyga i luften. Den ena från New Jersey gick med i flygvapnet och den andra från Ohio blev pilot i den amerikanska flottan. Båda kämpade i Koreakriget. Men det var inte förrän de fördes samman som det slutade med att de flög högre än de någonsin drömt om.

Buzz Aldrin och Neil Armstrong gick tillsammans på det historiska månuppdraget Apollo 11 1969. Och den 20 juli samma år blev de de första människorna att gå på månen.

Som Armstrong så lyriskt uttryckte det, var detta betydelsefulla tillfälle ”ett litet steg för människan, ett stort steg för mänskligheten”. Men inget jättesprång sker utan att man först hittar sina rymdben.

Aldrins examensarbete hjälpte honom att få jobb på NASA

Förd den 20 januari 1930 i Montclair, New Jersey, såg Edwin Eugene Aldrin Jr. (som juridiskt bytte namn till sitt smeknamn ”Buzz”, som han fick av sin syster som brukade uttala ”brother” som ”buzzer”) upp till sin amerikanska president och president. Air Force-överste och gick till den amerikanska militärakademin i West Point, där han gick ut som trea i sin klass 1951.

Aldrins ambition att bli stridspilot ledde honom till det amerikanska flygvapnet senare samma år – och han flög F-86 Sabre Jets i 66 stridsuppdrag under Koreakriget som en del av 51:a jaktflygflottiljen. Han fick ett utmärkande flygkors för sin tjänstgöring.

Till och med det var han inte färdig med flygandet och ville ansöka om att bli testpilot genom att avlägga en magisterexamen vid Massachusetts Institute of Technology (MIT). Men hans studier ledde honom till en doktorsexamen i flyg- och rymdteknik.

Hans avhandling från forskarskolan fokuserade på piloterade rymdfarkoster som kommer nära varandra, eller ”bemannad rendezvous i omloppsbana”, vilket väckte NASA:s uppmärksamhet när de rekryterade ett team som skulle vara pionjärer inom rymdflygning.

Hans specialisering gav honom smeknamnet ”Dr. Rendezvous” och 1966 tilldelades han besättningen på Gemini 12, där han gick i rymden i fem timmar – och tog den första selfien i rymden. Även om han ingick i reservbesättningen för Apollo 8 var det inte förrän Apollo 11-uppdraget kom som all hans träning, tillsammans med hans expertis för att beräkna rendezvousmanövrar, gjorde att han blev den perfekta personen som pilot för månmodulen.

På NASA:s webbplats står det att Aldrin var ”idealiskt kvalificerad för detta arbete, och hans intellektuella böjelser såg till att han utförde dessa uppgifter med entusiasm.”

Armstong blev licensierad pilotelev vid 16 års ålder

Under tiden hade Armstrong, som föddes den 5 augusti 1930 i Wapakoneta, Ohio, på farföräldrarnas gård, snabbt ögonen på himlen. När han bara var två år gammal tog hans pappa med honom till National Air Races i Cleveland, Ohio, och småbarnet blev besatt. När han var 15 år gammal tog han flyglektioner och blev licensierad pilotelev vid 16 års ålder (innan han fick sitt körkort!).

Han fortsatte att studera flygteknik vid Purdue University med ett stipendium från den amerikanska flottan och utbildade sig till flottans pilot. Liksom Aldrin tjänstgjorde han i Koreakriget och Armstrong flög i 78 stridsuppdrag.

Snart blev han en del av National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), en tidig version av National Aeronautics and Space Administration (NASA), och arbetade i olika roller, bland annat som ingenjör, testpilot och astronaut. När han förflyttades till NASA:s Flight Research Center på 1950-talet blev han forskningspilot och flög mer än 200 olika typer av flygplan. Under den tiden fick han också sin master i flyg- och rymdteknik från University of Southern California.

Med både den praktiska träningen och forskarutbildningen fick han snart status som astronaut 1962. År 1966 var han kommandopilot för Gemini VII-uppdraget, där han dockade farkosten till rymdfarkosten Agena som befann sig i omloppsbana. Trots nödlandningen i Stilla havet stod Armstrongs pilotkunskaper ut och han utsågs till rymdskeppschef för Apollo 11.

Aspollo 11-astronauterna ”kände världens tyngd” på sig

Också Michael Collins var med på Apollo 11-uppdraget, en jakt- och testpilot med mer än 4 200 timmars flygtid innan han började arbeta för NASA 1963. Han var pilot på Gemini X-uppdraget 1966 och blev den tredje amerikanska rymdvandraren. Den erfarenheten banade väg för att han skulle bli pilot för kommandomodulen på Apollo 11. Han stannade kvar i månens omloppsbana för att garantera en säker återkomst efter att Aldrin och Armstrong tagit sina monumentala steg.

Med deras kombinerade flygerfarenhet och tidigare NASA-flygningar sammanfördes trion som ”vänliga främlingar” och sattes in i ett ”nästan frenetiskt” sexmånaders träningsprogram, som Collins beskrev det. ”Vi var helt och hållet på jobbet. Vi var helt och hållet hårt arbetande, och vi kände världens tyngd över oss.”

Detta engagemang och fokus gjorde dem till det perfekta teamet som framgångsrikt landade på månen den 20 juli 1969, vilket för alltid ändrade kursen för hur vi ser på vårt universum.

Se en samling avsnitt med Apollo 11 på History Vault

.