Rädslor är en oundviklig del av att vara barn: att gömma sig bakom soffan under ett åskväder. Att vara säker på att det finns något i garderoben – ett monster! Att utföra dessa ändlösa nattliga gymnastikövningar -Fem minuter till! Ett glas vatten till! – för att undvika att gå och lägga sig själv.

När dessa rädslor dyker upp är vår naturliga instinkt som föräldrar ofta att lugna och trösta. Det finns inget under sängen, jag lovar! Men om man ser realistiskt på saken kan – och bör – föräldrar inte alltid vara där för att hjälpa barnen att lugna ner sig. Genom att lära ditt barn att hantera sin rädsla utan föräldrarnas inblandning kan du hjälpa det att bygga upp det självförtroende och den självständighet som det behöver för att känna sig mer kontrollerad och mindre rädd, både nu och när det växer upp.

Självreglering

Hur hjälper vi barn att börja känna sig modigare? Nyckeln är en osynlig färdighet som kallas självreglering. Självreglering är i huvudsak förmågan att bearbeta och hantera våra egna känslor och beteenden på ett sunt sätt. Det är det som ger oss förmågan att prata ner oss själva eller att känna saker utan att agera på dem. De flesta vuxna tillämpar självreglering utan att tänka efter. Tänk på att känna ett ögonblick av rädsla innan du försäkrar dig själv om att det egentligen inte är något skrämmande med ett mörkt rum. Men för barn tar det tid, övning och utrymme att lära sig att bygga upp självreglering – vilket innebär att föräldrarna måste bli bekväma med att låta barnen vara lite obekväma när de kommer på saker och ting.

Rädda inte för rädslor

”Att vara rädd ibland är en normal och hälsosam del av att växa upp”, säger Elianna Platt, en socialarbetare vid Child Mind Institute. Och även om barn tyvärr ibland ställs inför saker som verkligen är skrämmande, utgör de flesta vanliga barndomsrädslor inget verkligt hot – ”monstret” i garderoben är bara en gammal kappa som du har tänkt skänka bort – vilket innebär att de faktiskt utgör en idealisk chans för barn att träna på sina färdigheter i självreglering. Men för att detta ska kunna ske måste föräldrarna ofta ta itu med sin egen ångest först.

”Vi vill ge barnen chansen att träna på att ta sig igenom svåra situationer”, säger Platt, ”men för många föräldrar är det lättare sagt än gjort”. När du ser ditt barn i nöd är den naturliga reaktionen att vilja göra det bättre, särskilt om lösningen verkar vara enkel. Men även om det kan hjälpa ditt barn att bli mindre rädd i stunden (och känna sig bättre mot dig), kan det på lång sikt göra det svårare för barnet att lära sig att lugna ner sig själv. ”Om barnen får budskapet att mamma eller pappa alltid kommer att vara där för att trösta, finns det inte mycket incitament eller möjlighet att lära sig att göra det själv”, påpekar Platt.

Hur man hjälper

Detta betyder naturligtvis inte att man ska dra tillbaka allt stöd. ”Vi talar inte om att plötsligt sätta ditt barn i sitt mörka sovrum och säga ”Hej då, var modig! Vi ses i morgon bitti!” säger Dr Rachel Busman, klinisk psykolog vid Child Mind Institute. Målet, säger hon, är att försiktigt vägleda barnen tills de är redo att ta över tyglarna själva. ”Vi vill ge dem den ställning de behöver för att kunna stå på egna ben.”

Så vad är det bästa sättet att hjälpa (utan att hjälpa för mycket)?

Hjälp ditt barn att prata om det som skrämmer det. Barn kanske vet vad de är rädda för, men de har inte alltid orden för att förklara. Att ställa specifika frågor kan hjälpa till. Om ett barn till exempel är rädd för hundar kan du säga: ”Vad är det som gör hundar skrämmande?”. ”Har en hund överraskat dig eller slagit omkull dig?” ”Finns det en viss hund som du är rädd för?” När du har ett bättre grepp om vad ditt barn är rädd för får du en tydligare uppfattning om hur du ska hjälpa henne att bearbeta det.

Några vanliga rädslor i barndomen är:

• Att vara ensam
• Mörkret
• Hundar eller andra stora djur
• Bugs
• Höjder
• För att få sprutor eller gå till doktorn
• Obekanta eller höga ljud
• Imaginära monster – ”saken” under sängen, etc.

Validera och gå sedan vidare. När du vet vad rädslan är, låt ditt barn veta att du tar den, och honom, på allvar. ”När ett barn säger att något är skrämmande finns det en ganska stor chans att vi som vuxna inte tycker att det är skrämmande”, säger dr Busman. ”Men vi vill alltid börja med att bekräfta deras känslor.” I stället för ”Kom igen, det var inte läskigt!” eller ”Vad finns det att vara rädd för?” kan du till exempel försöka med ”Wow, det låter läskigt!” eller ”Jag vet att många barn oroar sig för det.”

När du har erbjudit trygghet är det viktigt att gå vidare snabbt, säger Dr. Busman. ”Vi vill inte uppehålla oss vid att erbjuda tröst kring det skrämmande, för även det kan bli förstärkande och få ett eget liv.” Börja i stället prata om hur ni ska arbeta tillsammans för att hjälpa honom att börja känna sig modigare och komma till den punkt där han kan hantera rädslan själv.

Skapa en plan. Arbeta tillsammans med ditt barn för att sätta upp rimliga mål. Om hon till exempel vanligtvis behöver att du sitter i rummet med henne tills hon somnar, kan ni komma överens om att hon i slutet av veckan ska försöka släcka ljuset och somna på egen hand. När ni har satt upp målet ska ni prata igenom de steg ni ska ta för att nå det och ha tålamod.

En plan kan till exempel vara:

• Natt ett: Kom överens om att du ska läsa två böcker, släcka ljuset, sätta på en nattlampa och sedan sitta där tyst med henne (inget prat eller lek) tills hon somnar.
• Natt två: Läs en bok, släck sedan ljuset och sätt på nattljuset. Du lämnar dörren öppen och är precis utanför, men inte i rummet.
• Natt tre: Läs en bok, sedan nattljuset på och dörren stängd.
• Natt fyra: Läs en bok, släck ljuset och stäng dörren.

Ange uppmuntran och ha tålamod. Slutligen bör föräldrarna komma ihåg att förändring tar tid och att rädsla är en mycket stark känsla. Var konsekvent och beröm ditt barns hårda arbete: ”Jag tyckte att det var riktigt modigt av dig att stanna i ditt rum i en halvtimme. Vi får se om vi kan gå längre i morgon!”

Låt ditt barn veta att du tror att han kan ta itu med sina rädslor, även om han inte är så säker ännu. ”Att säga saker som ”Du klarar det här!” eller ”Du är så modig!” kan hjälpa ditt barn att känna sig mer självsäker”, säger dr Busman. Barn, särskilt yngre barn, kan behöva några försök innan saker och ting fastnar, så ge inte upp om ditt barn fortfarande ber om det tredje glaset vatten eller gömmer sig för hundar på gatan även efter att ni har börjat arbeta med att bygga upp modet.

Inte alla rädslor är likadana

Hjälp till barn att lära sig hantera rädslor som de möter regelbundet, som att vara rädd för mörkret eller rädd för att gå till doktorn, är viktigt, men alla rädslor är inte likadana.

”Rädslor som inte stör ett barns liv behöver inte alltid övervinnas”, säger dr Busman. Om ett barn till exempel inte gillar läskiga filmer är det okej. Det kan faktiskt vara ett bevis på hans självförtroendeförmåga, konstaterar dr Busman. ”Att bestämma sig för att ’jag gillar inte de här filmerna, jag tänker inte titta på dem’ är ett tecken på att ditt barn står upp för sina behov och säger ’det här är min gräns’.”

Om ditt barns rädslor däremot är ihållande, överdrivet intensiva eller om de börjar störa det dagliga livet, kan det vara dags att söka hjälp. Tecken på att en rädsla kan vara något mer är bland annat:

• Tvångsmässig oro: Ditt barn fixerar sig vid föremålet för sin rädsla och tänker eller pratar ofta om det, eller även när den utlösande faktorn inte är närvarande. Till exempel att bli fruktansvärt orolig månader före nästa tandläkarbesök.
• Rädslor som begränsar ditt barns förmåga att njuta av sitt liv eller delta i aktiviteter. Till exempel att vägra gå på en klassresa till parken för att det kan finnas hundar där.

Intensiva, specifika rädslor som orsakar funktionsnedsättning.

Tecken på allvarlig ångest som panikattacker, tvångsmässigt eller störande beteende, eller att dra sig undan från aktiviteter, skolan eller familjen.

Om ditt barns rädslor verkar vara något allvarligare, boka en tid för att prata med en professionell person för att se om mer hjälp behövs.