Att hitta en litterär agent som kan sälja dina verk, ge dig uppdrag och ta hand om din författarresa är som att hitta den heliga Graal för en författare. En bra agent kan inte lösa alla dina problem: du måste fortfarande komma med en lysande idé och en lysande bok.

Men om du har dessa två saker, och allt går bra, kan en litterär agent se till att du tjänar pengar på det. De kan se till att de kontrakt du skriver under gynnar dig lika mycket som ditt förlag. Och med lite tur kan de göra hela skrivandet lite enklare, lite mindre utsatt och lite roligare.

Hur hittar man då den heliga graalen? Det korta svaret är, inte lätt.

Här är 5 genomförbara steg som Historical Novel Society anser att du bör ta och som bör förbättra dina chanser.

Steg ett

Det hela börjar med boken, eller kanske med idén till boken. Bokens struktur måste vara lämplig för den genre du skriver. Den är historisk, men den måste också vara en roman, eller en thriller, eller en saga, eller ett äventyr, eller en militärroman, eller en biografisk roman, eller en litterär roman. För att locka till sig en agent måste det också vara en kommersiell idé. Den måste fascinera och entusiasmera en del av marknaden som du kan isolera och beskriva. Att finslipa denna idé och lära sig att skriva den bör ske innan du på allvar hoppas på att engagera en agent.

Självklart kan du presentera din idé innan du är klar. Pitcha till skrivande vänner, medlemmar i sällskap och skicka ut arbete till frilansande redaktörer om du har råd att betala dem. Pitch för all del till en agent på ett evenemang om du har möjlighet till det. Historical Novel Society kan hjälpa dig med alla dessa steg. Men du har störst chans när du pitchar för en agent om din roman redan är i sin allra bästa, färdiga form.

Steg två

Vilken agent? Detta är ett helt nytt forskningsämne i sig självt. Alla agenter är inte likvärdiga. Vissa säljer bättre än andra. Vissa säljer historisk skönlitteratur bättre än andra. De flesta kommer att ha specifika intressen inom historisk skönlitteratur – de kommer att gilla en typ av roman, men inte en annan. Vissa agenter letar aktivt efter nya kunder. Andra är öppna för nya kunder men söker inte. Andra vill inte utöka sin kundlista. Så hur tar man reda på vilken agent som är vilken?

Det korta svaret är genom forskning. Du kan ta reda på information om litterära agenter på nätet från en mängd olika skrivsajter och från industrisajter som Publishers Market Place. Historical Novel Society kan också hjälpa till i detta skede. Du kan ladda ner vår inledande lista ”24 Agents Who Sell Historical Fiction” genom att anmäla dig till vårt nyhetsbrev för agenter – och vi kan sedan meddela dig när vi intervjuar en agent, bokar in en agent för ett föredrag eller hör talas om ett debutantkontrakt. På konferenser (och vissa kapitelsevenemang) har du möjlighet att träffa agenter som är särskilt intresserade av historisk skönlitteratur.

Steg tre

Arbeta på din pitch. Det är den värsta sortens hönan och ägg-situation, men för att få en agent att presentera din bok för ett förlag måste du först presentera din bok för agenten. Agenten är expert på pitchning: men innan du kan få tillgång till den kompetensen måste du göra ditt eget bästa försök. Även här finns det en hel del forskning som du kan göra på nätet om hur du ska pitcha din bok. I huvudsak måste du presentera ämnet för din roman. Berätta för agenten varför du tror att hon eller han (individuellt) kommer att vara intresserad av den. Förklara vad boken syftar till, varför den är spännande och vem du tror kommer att läsa den. Säg sedan vem du är – och försök att göra hela brevet inte längre än 350 ord.

Det är en knepig sak att åstadkomma, och det lönar sig att pröva många utkast. Försök att dela med dig av det du har med andra medlemmar i Historical Novel Society som du litar på – personer som arbetar inom samma område som du. När du väl lyckas, och om din bok är som du beskriver den, bör du förvänta dig ett svar från de flesta agenter, även om de inte vill läsa vidare.

Steg fyra

Välj fem eller sex agenter från den lista som du har undersökt, och lär känna dem bättre. Läs eventuella intervjuer på nätet. Följ dem på twitter. Se om de gör Q & As eller tar pitchsessioner på konferenser. Ta reda på vilka författare de representerar: gå in på författarnas webbplatser, köp deras böcker och läs dem. Försök att från all denna forskning hitta en enda mening som gör att du kan knyta an till agenten på något sätt som gör dig mänsklig för dem. Gör detta för var och en av agenterna. Kontrollera dubbelt (tredubbelt!) hur deras agenturer vill att man ska lämna in förslag. Skicka sedan din första omgång inlämningar samtidigt. Om du inte får något svar inom en månad eller så, börja tänka på att jaga ett svar – men mycket försiktigt!

Steg fem

Avgörs av de svar du har fått. Om du inte har fått några svar kan det vara en bra idé att försöka omarbeta din pitch. Du bör få någon form av svar, även om det är tvingande. Var säker på att du skickar till de agenter som är lämpliga för ditt arbete och att du är professionell när du vänder dig till dem. Är du nöjd med din pitch? Då kan det vara dags att gå tillbaka till själva romanen och be om (eller betala för) ett välgrundat yttrande. Ditto om svaren du har fått är ljumma, negativa och/eller avvisande. Det är dags att få en annan åsikt om ditt förslag.

Om svaren däremot har varit överlag positiva, även om det inte finns några förfrågningar om att läsa vidare, är det förmodligen värt att skicka ditt förslag till nästa halvdussin på din lista. Om du får förfrågningar om att läsa manuskriptet är du inne på slutspurten. Din roman och ditt förslag kan fortfarande behöva mycket mer arbete. Men den feedback du får vid den här tidpunkten är sannolikt mycket marknadsstyrd. Den kan till och med ha en specifik redaktör eller redaktörer i åtanke. Återigen kan det innebära att du måste skicka till många fler agenter på din lista innan du får ett erbjudande om representation. Men om agenterna ber om att få läsa och hör av sig om manuskriptet måste du tro på dig själv och fortsätta.

Efter det?

Det är här som vår analogi med den heliga Graal blir fånig, men du kan – kanske till och med bör – upptäcka att du har möjlighet att välja din agent. När ditt förslag är på en nivå som intresserar ett antal agenter är det möjligt att du får mer än ett erbjudande om representation. Då spelar din forskning verkligen roll, men det gör även din personlighet. Du måste välja någon som du litar på, som du kan arbeta med och som du helst tycker om.

Och låt sedan Historical Novel Society få veta, så att vi kan dela din entusiasm och så att din berättelse kan uppmuntra andra.

Sluttningsvis kan du läsa min favorithistoria om en debutant som hittar en agent, vackert berättad av Jessie Burton, som sökte representation för The Miniaturist.