Hur många ord använder en genomsnittlig infödd talare?

När du börjar lära dig ett nytt språk är det vanligt att du vill veta hur lång tid det tar att nå flytande språk. Och ett av de vanligaste sätten att mäta detta är att räkna antalet främmande ord i ordförrådet som man lär sig. Hur många ord måste man kunna för att bli flytande? Svaret är ganska komplicerat. Faktum är att många experter på språkinlärning ofta är oense.

Problemet med att räkna ordförrådsord

Trots att det är ett av de vanligaste sätten som människor väljer för att utvärdera flytande språk är det inte effektivt att räkna ord. Och det finns flera anledningar till detta:

• Det är omöjligt att komma fram till ett exakt antal ord som visar att man behärskar språket flytande.
• Språkexperter är oense om hur man ska mäta ordförrådets storlek.
• När det gäller att lära sig ett språk är inte alla ord lika.
• Inte alla språk är likadana.
• Att lära sig en lista med ord innebär inte att man kan tala flytande.
• Vissa ord är mer värdefulla för människor att lära sig än andra.
• Och ordningsföljden i vilken man lär sig ord spelar roll.

Vi har bara börjat beröra svårigheten med att räkna ord för att mäta flytande talförmåga. Och problemet är djupare än bara den dynamiska karaktären hos ord i allmänhet. När det kommer till kritan är det till och med svårt att bara få experter att enas om vad ett ord är.

Definiera vad ett ord är

”Vad är ett ord?” är en mycket komplex fråga. Man kan anta att alla menar samma sak när de talar om ett ”ord”, men det visar sig att så inte alls är fallet. Språkexperter är kraftigt oense med varandra om hur många ord människor har i sitt ordförråd.

• En expert säger att den genomsnittlige engelsktalande modersmålsläraren som har gymnasieexamen känner till omkring 30 000 ord.
• En annan expert säger att den genomsnittlige engelsktalande modersmålsläraren som är mer högutbildad har ett ordförråd på 10 000 ord.

Det går inte ihop. Varför skulle personer med högre utbildning ha ett mindre ordförråd än personer med lägre utbildning? Varifrån kommer denna skillnad?

Skillnaden i siffrorna beror på hur experter mäter data. De mäter på olika sätt. Och de är inte överens om definitionen av ”ord” eller definitionen av ”veta”. Därför är det inte förvånande att de kommer fram till så olika svar på frågor om hur många ord människor känner till.

Hur man definierar vad ett ord är

Vissa experter räknar varje form av ett ord som ett separat ord. De räknar till exempel varje form av verbet ”se” separat. Med detta mått skulle ”se”, ”se”, ”ser”, ”ser”, ”se”, ”såg” och ”sett” betraktas som sex enskilda ord. Dessa experter tillämpar samma logik på substantiv och räknar ”katt” och ”katter” som två separata ord.

Andra experter räknar endast rotordet och inte dess olika former. Som ett resultat av detta kommer de fram till mycket lägre siffror. Dessa experter räknar ”se”, ”se”, ”ser”, ”ser”, ”ser”, ”såg” och ”sett” som endast ett ord eftersom de alla är former av ”se”. De räknar också ”katt” och ”katter” som ett enda ord eftersom singular och plural är former av samma grundnamn.

Deras tankegång är att när människor lär sig ett grundord, som ”se” eller ”katt”, lär de sig ett nytt ord för första gången. Men när samma personer sedan lär sig olika former av grundordet, till exempel ”se” eller ”katter”, bör det betraktas som ett tillägg till deras kunskaper i grammatik i stället för en utvidgning av deras lager av nya ord.

Hur många ord känner du till?

Till syvende och sist, säger dessa experter, är det så här vi lär oss språk. Först lär vi oss en form av ett ord. När vi sedan lär oss mer om språkets struktur kan vi generalisera användningen av ordet till andra situationer genom att använda dess andra former.

När vi utvärderar antalet ord i människors vokabulär kommer de experter som räknar alla former av ett ord att komma fram till ett mycket högre antal ord än de experter som bara räknar rotformerna. Och det gäller även när båda grupperna av experter studerar samma språk och samma grupper av människor.

Vilken mätstandard ska man använda? Ingen av dem är rätt eller fel. De är båda giltiga sätt att mäta storleken på människors ordförråd. Det viktiga när du jämför individer eller grupper med varandra är att du väljer en mätmetod och sedan använder den konsekvent för att få meningsfulla resultat.

Vad innebär det att ”känna till” ett ord?

Tillbaka till vår ursprungliga fråga: Hur många ord måste man kunna för att vara flytande? Vi har definierat vad ett ord är (ungefär), men vi är fortfarande inte framme. Nu måste vi fundera på vad det innebär att ”känna till” ett ord.

Människor som studerar språk gör en åtskillnad mellan vad de kallar aktivt ordförråd och passivt ordförråd. Vissa anser att människor ”känner till” ett ord endast om det finns i deras aktiva ordförråd. Andra anser dock att människor ”känner till” alla ord i deras aktiva och passiva ordförråd tillsammans.

• Aktivt ordförråd: Du kan komma ihåg det snabbt. Och du kan använda det utan att tveka i dina tankar, när du pratar och även när du skriver.
• Passivt ordförråd: Du känner igen och förstår ordet (mer eller mindre) när du råkar höra det eller se det. Du har dock svårt att komma ihåg ordet och känner dig inte bekväm med att använda det i samtal.

För både infödda och icke infödda talare tenderar antalet ord i det passiva ordförrådet att vara flera gånger större än antalet ord i det aktiva ordförrådet.

Människor absorberar i allmänhet ett nytt ord i sitt passiva ordförråd efter att de har sett eller hört det de första gångerna. När de sedan möter ordet oftare och när de bättre förstår dess sammanhang och olika betydelser blir det en del av deras aktiva ordförråd.

Ett av de bästa sätten att utöka dina kunskaper i ett språk är att flytta upp ord från ditt passiva till ditt aktiva ordförråd.

Hur många ord har jag i mitt ordförråd?

När vi nu har sett varför språkexperter skiljer sig så mycket åt när de räknar ord i människors ordförråd kan vi återgå till vår ursprungliga fråga om hur många ord man måste kunna för att anses vara flytande. I den här diskussionen kommer vi att mäta ordförrådet genom att bara räkna rotord och inte deras olika former, och genom att bara räkna orden i människors aktiva ordförråd.

Detta är det tillvägagångssätt som används i den gemensamma europeiska referensramen för språk (CEFR), som har blivit en de facto-standard för att gradera en individs språkkunskaper. GERS är en aktuell riktlinje som används för att beskriva prestationer hos inlärare av främmande språk i hela Europa och, i allt större utsträckning, i andra länder.

Europarådet skapade den som huvuddelen av ett projekt kallat ”Språkinlärning för europeiskt medborgarskap” mellan 1989 och 1996. Dess huvudsyfte är att tillhandahålla en metod för inlärning, undervisning och bedömning som gäller för alla språk i Europa.

De sex referensnivåerna (se nedan) håller på att bli allmänt accepterade som de facto standard för att gradera en individs språkkunskaper. Med hjälp av denna mätmetod kan vi sortera människor utifrån deras språkkunskaper i sex grupper eller nivåer:

Lär dig rätt ord i rätt ordning

Ett bra sätt att påskynda din språkinlärning är att vara uppmärksam på vilka ord du bör lära dig först, i stället för att försöka lära dig så många nya ord som möjligt så fort du kan. Fokusera först på att lära dig de ord som du kommer att ha mest nytta av.

På engelska till exempel hämtas cirka 95 % av vardagskonversationerna från ett lager av endast 3 000 ord. Att lära sig dessa 3 000 ord först är mycket effektivare än att lära sig 3 000 ord slumpmässigt. Genom att börja med en lista över de vanligaste orden kan du ta en genväg till att kunna föra vardagliga samtal.

För att optimera inlärningen bör någon som studerar engelska lära sig att känna igen de mest frekventa orden, till exempel ”the”, ”to be”, ”and”, ”have” och ”you”, innan han/hon tar sig an de mindre vanliga orden i ordförrådet. Se till att du lär dig grunderna innan du fortsätter att studera namn på djur och växter, aktuella slanguttryck eller andra ord som inte är lika viktiga för grundläggande konversationsfärdigheter.

Hur Pareto-principen hjälper dig att nå flytande språkkunskaper

Vilfredo Federico Damaso Pareto var en italiensk filosof och ingenjör som är känd för att ha dokumenterat 80/20-regeln (uppkallad efter honom). I korthet upptäckte Pareto att 80 % av effekterna kommer från endast 20 % av orsakerna i många situationer.

Paretoprincipen är användbar inom många områden eftersom den hjälper människor att fokusera på de åtgärder de kan vidta som kommer att ha störst effekt. Programvaruutvecklare upptäcker till exempel att om man åtgärdar 20 % av felen i en programvaruprodukt kan man eliminera 80 % av defekterna i produkten. Tricket är att koncentrera sig på de rätta 20 procenten. I mjukvaruexemplet innebär det att fokusera på att åtgärda de fel som användarna rapporterar oftast.

Trafikmönster följer också Paretoprincipen. På många platser sker 80 % av trafiken under 20 % av en viss tidsperiod. Detta är användbar information för stadsplanerare, som kan fokusera sina insatser för att hantera trafiken där de gör mest nytta.

För språkinlärare innebär detta att de flesta av dina framsteg kommer att komma från målinriktad inlärning. Även om detta kanske inte exakt bryts ner till 80 och 20 % är den allmänna regeln användbar här.

Fokusera på högfrekventa ord på målspråket

Det är därför som många människor ofta börjar sina språkstudier med att försöka memorera högfrekventa ord. Utan att gå in på för- och nackdelarna med detta tillvägagångssätt fokuserar anhängarna ofta på de första 500-1 000 mest frekvent använda ordförrådsorden på målspråket.

Om detta är ett tillvägagångssätt som du överväger bör du noga tänka på var du hämtar dina ordförrådslistor och hur de har skapats. Om vi återgår till vår utforskning av ”vad är ett ord” kan du fundera på hur du väljer att studera definitioner.

Du behöver inte memorera alla definitioner av de ord du lär dig. Det skulle vara mycket tidskrävande eftersom vissa vanliga ord har flera alternativa definitioner som inte används allmänt.

Till exempel betyder ordet ”murder” på engelska normalt ”att döda”. Det är ett ord man ofta möter i nyhetsrapporter. En alternativ definition är ”en flock kråkor”. Denna andra definition är inte allmänt känd bland modersmålstalare, än mindre bland studenter.

Istället är det mycket effektivare att bara lära sig några få av de vanligaste definitionerna – de som du sannolikt kommer att behöva i vanliga konversationer. Med erfarenhet kommer du sedan naturligt att lära dig mer när du hör orden användas i olika sammanhang. På så sätt kommer du genom att exponeras för språket med tiden att assimilera språket och lära dig det på ett naturligt sätt.

Om du fokuserar på att lära dig ord som du kommer att använda mest och på att lära dig de mest användbara definitionerna kan du lära dig språket på ett mycket effektivare sätt än om du försöker lära dig allting på måfå.

Hur många ord för att vara konversationsduglig?

Det finns ingen exakt siffra som kan besvara frågan ”hur många ord behöver man kunna för att vara flytande?”. Det beror delvis på att språkforskare använder olika mått när de räknar ord och tillämpar olika standarder för att utvärdera vad det innebär att kunna ett ord.

Det är ändå användbart att fundera över hur många ord människor kan om man tittar på intervall, snarare än på exakta tal. Det blir då möjligt att gruppera människor efter deras språkkunskaper enligt en grov uppskattning av hur många ord de kan.

Personer som kan 250 till 500 ord är nybörjare. De som kan 1 000 till 3 000 ord kan föra vardagliga samtal. Om man kan 4 000 till 10 000 ord är man en avancerad språkanvändare och om man kan mer än 10 000 ord är man flytande eller har språket som modersmål.

Hur många ord kan du?

När det gäller att lära sig ett språk är alla ord inte lika. Att lära sig vissa typer av ord kommer att påskynda dina framsteg snabbare än att lära sig andra typer av ord. För att vara mest effektiv när du lär dig ett språk bör du fokusera på de vanligaste orden på språket innan du börjar studera mer specialiserade uppsättningar av vokabulär. Och lär dig de vanligaste definitionerna först i stället för att försöka memorera alla definitioner.

Paretoprincipen, som säger att 80 % av effekterna kommer från 20 % av orsakerna, gäller på ett allmänt sätt för att lära sig ett nytt språk. Det innebär att du gör snabbast framsteg om du börjar med att lägga din tid på att lära dig det som du kan använda direkt. Om du i stället försöker läsa en ordbok från pärm till pärm och lära dig varje ord och varje definition i språket, kommer en stor del av dina ansträngningar i bästa fall att vara ineffektiva och i värsta fall bortkastade.

Skall du räkna ord på din väg till flytande språk?

Att lära sig de vanligaste orden och definitionerna försätter dig i en position där du kan börja tillgodogöra dig språket på ett naturligt sätt. Ju mer du hör och läser ord på språket, desto mer kommer du att förstå nya ord och nya betydelser i sitt sammanhang. Detta liknar det sätt på vilket du lärde dig ditt första språk som barn. Ju mer du utsätter dig för ditt nya språk, desto mer flytande kommer du att bli.

Så, hur många ord behöver du kunna för att bli flytande? Tja, du behöver inte räkna antalet ord du lär dig. Du har mycket bättre saker att göra med din tid. Lägg i stället din tid och dina ansträngningar där de gör mest nytta. Skynda på din språkinlärning genom att fokusera på de vanligaste orden och låt sedan din naturliga språkinlärningsförmåga ta över.

Denna kombination av målinriktade studier och assimilering av språket genom erfarenhet är det mest kraftfulla och effektiva sättet att behärska ett nytt språk.