Bord med levande ljus för två personer. Äktenskapslicenser med två rader. Konstnärliga salt- och pepparkakor som är låsta i en omfamning. Även om vårt samhälle har gjort otroliga framsteg i legaliseringen av samkönade äktenskap har idén om att ett förhållande kan omfatta fler än två personer förblivit ett tabu – även när en av fem amerikaner hävdar att de har varit i ett förhållande med mer än en person.

Enligt en studie som publicerades i Journal of Sex and Marital Therapy i april 2016 har 21 procent av alla människor haft ett icke monogamt förhållande – ett förhållande där ”alla parter är överens om att var och en kan ha romantiska och/eller sexuella relationer med andra parter”. Uppgifterna, hämtade från 8 718 respondenter i den årliga Singles in America-undersökningen, är tydliga: Polyamory – att ha mer än en sexuell eller romantisk partner, där alla partner samtycker till arrangemanget – är en vanlig typ av relation.

Men även om det kan vara vanligt, betyder det inte att det är lätt att förstå. Det beror delvis på att varje polyamorös relation är unik. Till skillnad från ett öppet förhållande, där partnerna kan ha en överenskommelse om att ha sex med personer utanför förhållandet men förblir engagerade i att bara älska varandra, är polyamorösa personer ofta engagerade i att älska flera partners.

Medan vissa polyamorösa förhållanden består av en grupp människor som alla har relationer med varandra – vilket anses vara ett ”slutet” polyamoröst förhållande – har andra partners som kanske känner till eller inte känner till de andra personerna som partnerna är involverade med. Och medan vissa personer betraktar polyamori som en central del av sin sexuella identitet och identifierar sig som ”polyamorösa”, kan andra bli involverade i polyamorösa relationer, men inte nödvändigtvis betrakta det som en central del av hur de identifierar sig.

Relationer kan också variera. Vissa polyamorösa personer ser alla sina partners som likvärdiga; andra kan ha en ”primär” partner som de kan bo tillsammans med, dela räkningar med eller betrakta som sitt känslomässiga ankare, och sedan har de sekundära personer som de träffar och binder sig till, i enlighet med de villkor som fastställts mellan individen och hans eller hennes primära partner.

Men en sak är konsekvent: Polyamory handlar om respekt, öppen kommunikation och förmågan att leva kärlek på villkor som fungerar för de personer som är involverade i relationen. Här förklarar tre polyamorösa personer hur det fungerar för dem och reder ut några vanliga missuppfattningar som folk kan ha om livsstilen.

San Francisco

Gift med en pojkvän

Sedan hon var tonåring identifierade sig Stryker som polyamorös – och har praktiserat det under olika förhållanden. ”När jag gick i high school hade jag en pojkvän som hade en pojkvän, och vi tre brukade umgås och jag tyckte att det här var trevligt. Varför ska jag behöva välja?” säger Stryker. Nu är Stryker gift med en transkvinna, som hon har varit tillsammans med de senaste fyra åren, och har haft en pojkvän i ett år. Även om hennes fru och pojkvän inte är partners säger Stryker att de alla är vänner. ”Det är olika för alla, men för mig är det viktigt att alla kommer överens. Man undviker en hel del krockar när alla kan kommunicera direkt.”