Den amerikanska ekonomin stannar inte bara upp varje gång det blir en stor snöstorm. Och för det kan vi tacka de 15 miljoner ton salt som vi dumpar på våra vägar och trottoarer varje vinter för att smälta bort snö och is.

Det finns stora fördelar med att salta gatorna. En studie från 1992 visade att saltspridning kan minska bilolyckorna med 87 procent under och efter en snöstorm. (Saltet fungerar genom att sänka vattnets frystemperatur, vilket förhindrar att is bildas). Avfrostningen gör att trafiken kan fortsätta att röra sig, en fördel som är värd många miljarder dollar.

Enbart skadorna från saltning av motorvägar kostar oss nu 5 miljarder dollar per år

Men vägsalt har också stora nackdelar: Saltet är korrosivt och tär på bilar, lastbilar, betong och stålbroar. Vad värre är, när allt salt löses upp och sköljs bort ackumuleras det stadigt i floder och vattendrag. I vissa områden gör det dricksvattnet saltare, vilket är dåliga nyheter för människor som försöker minska sitt natriumintag. Saltet i dessa vattendrag dödar också fiskar, växter och groddjur. I vissa områden lockas älgar och älgar av saltet och vandrar in på vägarna, vilket ökar risken för olyckor.

”Vi har blivit saltberoende under de senaste 50 åren, och nu upptäcker vi att det finns alla dessa dolda kostnader”, säger Xianming Shi, docent i civil- och miljöteknik vid Washington State University. Han uppskattar att USA nu spenderar 2,3 miljarder dollar varje år för att ta bort snö och is från motorvägar. Det kostar sedan ytterligare 5 miljarder dollar att betala för de skador som orsakas av salt. Och då har man inte ens räknat kostnaden för att salta städer eller vägar på landsbygden.

Så under de senaste åren har vissa delstater och kommuner letat efter sätt att minska sitt beroende av vägsalt. Det finns vanliga knep som att salta vägarna innan stormarna slår till, vilket förhindrar att isen fastnar från första början. Det finns exotiska lösningar som att tillsätta rödbetsjuice till avisningsblandningen, vilket kan hjälpa saltet att hålla sig på plats och minska den mängd som behövs.

Och det är bara idag. Ingenjörer som Shi har arbetat med mer futuristisk teknik, som ”smarta” snöplogar som är mer sparsamma med salt, eller isfria trottoarer.

Tyvärr har ingen ännu kommit fram till ett perfekt alternativ till salt, som fortfarande är det billigaste och enklaste sättet att avfrosta vägarna. Men jakten pågår – särskilt eftersom Amerika har haft stor brist på salt de senaste vintrarna, och andra alternativ börjar se mer lockande ut.

Hur Amerika blev beroende av vägsalt

Vägarbetarna i Baltimore County höll just på att sprida salt vid den här tidpunkten på morgonen, eftersom vägarna var tillräckligt varma för att smältningen skulle hålla jämna steg med den fallande snön. (Baltimore Sun/Tribune News Service/Getty Images)

För andra världskriget var det få amerikanska städer som använde salt på vintern. När snön föll plogade kommunerna vägarna och spred sedan ut sand och aska för att förbättra greppet. Bilarna fick snökedjor. Och folk accepterade i allmänhet att vägarna inte alltid var farbara när det var isigt.

Vägsaltanvändningen kan variera mycket – en undersökning från 1991 visade att Massachusetts var den största användaren

Men i takt med att USA:s motorvägar expanderade och blev allt viktigare för ekonomin förändrades detta. Lastbilschaufförer och pendlare behövde i allt högre grad kunna köra under alla förhållanden. New Hampshires delstatsregering blev först med att använda salt på vägarna 1941-’42, och metoden spreds i takt med att det interstatliga motorvägssystemet växte.

2013 strödde 26 delstater omkring 17 miljoner ton salt på sina vägar varje vinter. (Användningen kan variera kraftigt från stat till stat: En gammal undersökning från National Research Council visade att Massachusetts använde cirka 19,5 ton per körfältsmil, medan Idaho bara använde 0,5 ton.)

För att uttrycka det på ett annat sätt, även om förbrukningen varierar varje år, använder USA nu ungefär tio gånger så mycket salt på sina vägar som det gör i bearbetad mat:

Saltkonsumtion i USA

(US Geological Survey)

Vägsalt är i princip natriumklorid – ungefär som bordssalt – och kommer från avlagringar som blivit över efter att förhistoriska hav avdunstat, med stora gruvor i Ohio, Michigan, New York, Kansas och Louisiana. Ofta blandas extra kemikalier in. Vägsalt är till exempel mindre effektivt för att smälta is när temperaturen sjunker under 20 grader Fahrenheit – när det blir extremt kallt blandas andra kemikalier som magnesiumklorid eller kalciumklorid i.

Under de senaste åren har det dock uppstått en brist på salt. Statliga och lokala tjänstemän har ibland kämpat för att få tillräckligt med salt till sina vägar, efter att den särskilt brutala vintern 2013 tömde lagren. I vissa områden har saltpriserna stigit med så mycket som 30 procent. Städer som Milwaukee försöker ransonera det salt de har. Och det har lett till ett sökande efter alternativ.

Nackdelar med att salta vägarna

Men vart tar det vägen efteråt? (Eddie Welker/Flickr)

Salt har trots allt många nackdelar. Det kan korrodera stålet i bilar, lastbilar, broar och armeringsstänger i betong – vilket försvagar värdefull infrastruktur. Transportmyndigheterna kan tillsätta kemikalier till saltet för att hämma korrosion eller lägga till beläggning på stålet, men detta blir dyrt. En studie i Utah uppskattade att saltkorrosion nu kostar USA 16-19 miljarder dollar per år.

Kloridnivåerna ökade i 84 procent av de stadsbäckar som USGS studerade

Det är lika alarmerande att när saltet löses upp och delas upp i natrium och klorid sköljs det bort i floder och bäckar. Särskilt klorid filtreras inte naturligt bort av marken och ansamlas i vattendragen. I december 2014 visade en studie från US Geological Survey att kloridnivåerna ökade i 84 procent av de studerade stadsbäckarna – 29 procent av dem överskred de federala säkerhetsgränserna på 230 milligram per liter åtminstone en del av året.

I viss mån är det ett bekymmer för människor. Den genomsnittlige amerikanen har redan för mycket salt i sin kost, och ett saltare dricksvatten är inte särskilt hälsosamt. (Natriumklorid är livsnödvändigt, men för mycket av det har kopplats samman med högt blodtryck och till och med kardiovaskulära sjukdomar). År 2009 sade USGS att cirka 2 procent av de amerikanska dricksvattenbrunnar som man undersökte hade kloridnivåer som var högre än EPA:s rekommenderade tröskelvärde.

Men det är en ännu större sak för alla de andra sötvattensorganismerna i dessa sjöar och vattendrag. Som Nina Rastogi rapporterade för Slate 2010 stör höga kloridnivåer amfibiernas förmåga att reglera hur vätskor passerar genom deras genomsläppliga hudar. Extra salthalt kan också påverka syrehalten och skapa döda zoner i sjöar. De extra kemikalier som tillsätts i vägsalt kan orsaka fiskdöd. Och den salta marken i närheten av vägar kan döda träd och andra växter.

Den kanske mest oväntade effekten kommer med landlevande djur. Älgar, älgar och andra däggdjur besöker naturliga saltslick för att fylla på natrium. Men under vintern vandrar de ofta upp på saltade vägar i stället – vilket ökar risken för olyckor och trafikdöd.

Varför det är svårt att hitta alternativ till vägsalt

Snöplogar och en stor hög med salt är redo för det första snöfallet den 17 oktober 2013 i Buffalo, New York. (Christian Science Monitor/Getty Images)

Av alla dessa skäl har många statliga och lokala tjänstemän letat efter sätt att minska användningen av vägsalt. År 2013 inrättade det amerikanska transportministeriet Center for Environmentally Sustainable Transportation in Cold Climates, där Xianming Shi är biträdande direktör. Han konstaterar att det finns en handfull olika idéer:

1) Salta vägen före en storm. Om tjänstemännen har förvarning om en storm kan de sprida salt på vägarna i förväg. Detta förhindrar att isen fastnar på asfalten och minskar behovet av saltning i efterhand. EPA säger att detta kan minska saltanvändningen med 41 till 75 procent och att det är bäst att göra detta två timmar före stormen. Att späda ut saltet med lite vatten så att det kan spridas kan också hjälpa.

Nackdelen? Detta kan kosta lite mer i förväg. Men det hjälper. En studie från 2010 från University of Waterloo visade att en handfull ”bästa metoder” kan halvera de lokala kloridnivåerna.

2) Smarta snöplogar för att använda salt mer exakt. Shi har arbetat med forskning om nyare ”smarta” snöplogar som inte bara mäter beläggningstemperaturen utan också upptäcker rester av salt som redan har lagts ut samt förekomst av is på vägen. Dessa kan bidra till att förhindra överanvändning av salt, och de håller redan på att införas i vissa städer. På liknande sätt ger nyare programvara för underhållsbeslutsstöd städerna mer exakta väderprognoser som hjälper dem att använda salt mer exakt.

3) Användning av olika kemikalier. Natriumklorid är inte den enda kemikalie som kan sänka vattnets fryspunkt. Den råkar bara vara den enklaste och billigaste att få tag på. Men till exempel använder myndigheterna i New England ofta kalciumklorid i områden där natriumnivåerna i vattnet är höga – detta dödar inte växtligheten, men det kan vara mer frätande för betong och metall.

4) Betor och tomatjuice som avisningsmedel. Många städer använder numera rödbetsjuice eller saltlake för att hjälpa salt och sand att fastna på vägbanorna och minimera avrinningen. (Wisconsin har till och med använt ostsalt för detta ändamål.) Fördelen? Rödbetsjuice och ostsalt är biologiskt nedbrytbara och mindre skadliga för djurlivet. Ändå minskar dessa bara behovet av salt något; de löser inte problemet helt och hållet. Shi har experimenterat med andra blandningar, bland annat en med rester av korn från vodkabryggerier, som skulle kunna hjälpa ännu mer.

5) Beläggning som inte fryser eller korroderar. Den verkliga drömmen är att vi en dag kan få beläggningar som är motståndskraftiga mot frysning, eller vägar som kan värmas upp för att smälta is (soldrivna vägar, kanske). Shi säger dock att detta ligger ännu längre fram i tiden och att det sannolikt kommer att bli dyrt. Det är till exempel osannolikt att vi kommer att få självuppvärmande vägar i avlägsna bergspass, där is verkligen är ett problem. ”Dessa idéer kommer förmodligen att prövas först på flygplatser eller inom militären”, säger han.

Den stora nackdelen med många av dessa lösningar, påpekar Shi, är att de tenderar att kosta mer. Även med den senaste bristen är salt utomordentligt billigt, och städerna har en begränsad budget för avisning av sina vägar. Dessutom betalar de naturligtvis inte nödvändigtvis för alla indirekta kostnader, som korrosion på lastbilar eller miljöskador. ”Om man tar hänsyn till alla dessa faktorer är salt verkligen dyrt”, säger han. ”Men om man inte gör det är salt fortfarande det billigaste alternativet, och om det inte förändras tror jag inte att det kommer att försvinna under de kommande 20-30 åren.”