En studie av amerikanska fotbollsspelares hjärnor har visat att 99 % av de professionella NFL-idrottare som testades hade en sjukdom som är förknippad med huvudskador.

I rapporten som publicerades på tisdagen i Journal of the American Medical Association studerades 202 avlidna spelare – 111 av dem från NFL.

Alla utom en före detta spelare i National Football League visade sig ha kronisk traumatisk encefalopati (CTE).

Studien är den största i sitt slag som hittills utförts, säger författarna.

Hjärnskakningens osynliga plåga

Dr Ann McKee, chef för Boston University’s CTE Center, som ledde studien, varnade för att dra några omedelbara slutsatser.

”Det finns en enorm selektionsbias”, sade hon och förklarade hur många av hjärnorna donerades specifikt av familjer som hade misstänkt att deras nära och kära led av CTE, som forskarna tror orsakas av upprepade slag mot huvudet.

”Det råder ingen tvekan om att det finns ett problem inom fotbollen. Att människor som spelar fotboll löper risk att drabbas av den här sjukdomen”, sade hon till amerikanska medier.

Den neurodegenerativa hjärnsjukdomen CTE förekommer vanligen hos personer som har fått upprepade slag mot huvudet, enligt studier.

Den orsakar en ansamling av så kallade tau-proteiner som kan sätta nervbanor ur funktion och orsaka minnesförlust, nedsatt omdöme, förvirring och en rad andra mentala hälsoproblem.

Alla 202 studerade spelare – i åldrarna 23 till 89 år – måste ha fotboll som sin främsta exponering för huvudtrauma.

Av de totalt 202 spelarna visade sig 87 procent ha spår av CTE.

Det hittades också hos 48 av 53 collegespelare och tre av 14 gymnasiespelare.

Spelare som ingick i studien kom från alla positioner på planen och från högstadie-, universitets- och kanadensiska ligor, utöver NFL.

I ett uttalande sade NFL att man var tacksam för studien och det ”värde som den tillför i det pågående sökandet efter en bättre förståelse av CTE”.

”Det finns fortfarande många obesvarade frågor som rör orsaken till, förekomsten av och prevalensen av långsiktiga effekter av huvudtrauma som CTE”, fortsatte organisationen.

”NFL har åtagit sig att stödja vetenskaplig forskning om CTE och att främja framsteg inom förebyggande och behandling av huvudskador.”

NFL erkände 2016 för första gången att det finns ett samband mellan CTE och fotboll.

Under 2015 godkände en federal domare en grupptalan mot NFL från tusentals spelare som hade påstått att de hade fått hjärnskador till följd av hjärnskakningar.

Ron Sinai, från det amerikanska rättsfinansieringsföretaget Nova Legal Funding, sade att liknande stämningar har inletts mot NCAA.

”Collegefotbollsspelare har många av samma hälsoproblem som proffsspelare. I juli 2016 godkände en domare en förlikning på 75 miljoner dollar för att lösa många, men inte alla, av dessa fall”, sade han.