Humant tillväxthormon (HGH) är i nyheterna igen eftersom en kanadensisk läkare, Anthony Galea, har anklagats för att olagligt ha distribuerat det till professionella idrottare i USA. Liksom steroider tycks HGH vara ständigt efterfrågat av idrottare, inte bara för att öka den magra kroppsmassan utan också för att påskynda återhämtningen efter muskeltrötthet eller skada.

Det är i alla fall vad användarna tror kommer att hända. Det har dock funnits motstridig forskning om huruvida HGH faktiskt bidrar till att förbättra idrottsprestationer. Nu har en ny studie funnit vissa bevis för att HGH faktiskt ökar prestationen, men inte så mycket som vissa tidigare trott.

Vi producerar alla HGH naturligt. Det är ett hormon som utsöndras av vår hypofys, som ligger nära hjärnans bas, och det hjälper till med cellreproduktion och främjar fysisk tillväxt. Hormonet fungerar genom att stimulera levern och andra vävnader att tillverka ett protein som kallas insulinliknande tillväxtfaktor 1 (IGF-1). IGF-1 orsakar i sin tur bentillväxt och spelar också en nyckelroll i muskel- och organtillväxt, enligt World Anti-Doping Agency (WADA).

Rekombinant HGH, som är HGH tillverkat av genmanipulerade bakterier, utvecklades först 1981 för att hjälpa människor vars kroppar inte producerade tillräckligt av det naturligt. Bevisen för att det kompletterande HGH verkligen hjälpte till att förbättra idrottsprestationer var dock huvudsakligen anekdotiska.

Nyligen har forskare från Garvan Institute of Medical Research i Australien släppt en ny studie i Annals of Internal Medicine som visar bevis för att det finns åtminstone en viss fördel för idrottare.

Forskarna testade 103 manliga och kvinnliga fritidsatleter i åldrarna 18 till 40 år. De delade in idrottarna i två grupper och under två månader fick den ena gruppen injektioner av HGH medan den andra fick placeboinjektioner av saltvatten. En del av männen som fick HGH fick också testosterontillskott. Alla idrottare lyfte vikter, åkte motionscykel och hoppade för att testa sina atletiska färdigheter före och efter injektionerna.

Efter två månader fanns det ingen förbättring av styrka, kraft eller uthållighet hos de idrottare som hade fått HGH. Den enda förbättringen var den hastighet med vilken idrottarna kunde sprinta på cykel. De som fick HGH förbättrades med 4 procent och de män som fick testosteron och HGH förbättrades med 8 procent. Forskarna drog slutsatsen att även om effekten inte är så utbredd som vissa tidigare har trott finns det en betydande ökning av hastigheten.

Det fanns dock några begränsningar i slutsatserna från denna studie. Av uppenbara skäl kunde man inte be elit- och professionella idrottare att delta. Och de doser som gavs var mindre än de mängder idrottare rapporteras använda illegalt.

Vi använde lägre doser av tillväxthormon än vad idrottare rapporteras använda, och under en kortare tid, säger professor Ken Ho, som leder hypofysforskningen vid Garvan Institute. Vi kan därför spekulera i att läkemedlets effekter på prestationsförmågan kan vara större än vad som visats i den här studien, och att dess biverkningar kan vara allvarligare.”

Studien, som finansierades av WADA, är ändå ett steg i riktning mot att bekräfta förbudet mot HGH.

”Det här är den första demonstrationen av en förbättring av en selektiv aspekt av den fysiska prestationsförmågan med tillväxthormon. Vi tror att denna effekt kan ge en konkurrensfördel för idrottare som deltar i sprinttävlingar”, skriver författarna.

• Vad är bloddopning?
• Does Stretching Really Prevent Injury?
• Vad orsakar en Charlie Horse?

Dan Peterson skriver om idrottsvetenskap på Sports Are 80 Percent Mental.