När jag nyligen målade på en yttervägg i mitt hem hade jag radion på för att lyssna på folk som ringde in och pratade med programledaren. En man ringde och klagade över att folk ägnar mer uppmärksamhet åt jultomten under julen än åt Jesu födelse. Han hävdade att detta var ett bevis på att ”vi” har låtit sekulariseringen – och kanske till och med hedendomen – smyga sig in i jultraditionen. Värden lyssnade bara artigt, tackade uppringaren och gick sedan vidare till nästa samtal.

Fakten är att jultomten inte är en myt, och han var inte hedning. Det finns faktiskt en historisk figur som ”jultomten” är baserad på.

Nikolas av Myra var en biskop från 400-talet i den katolska kyrkan i Mindre Asien. Han föddes den 15 mars 270 i Pataya, Lykien, i det som nu är det moderna Turkiet. Vid den tiden var dock området kulturellt sett grekiskt och var politiskt sett en del av det romerska stiftet Asien. Han var enda barnet till rika grekiska föräldrar som båda dog i en epidemi när Nikolaus var ung. Nikolaj ärvde mycket rikedomar från sina föräldrar och uppfostrades sedan av sin farbror (som också hette Nikolaj), biskop av Patara, som utbildade den unge Nikolaj till präst.

Nikolaj sades vara djupt religiös redan i tidig ålder, och han fastade alltid på onsdagar och fredagar. På grund av sin frispråkiga övertygelse förföljdes han av romarna och fängslades under Diocletianus’ förföljelse.

Ifall du aldrig hört talas om Diocletianus’ förföljelse (det hade inte jag) var det den allvarligaste av alla förföljelser mot kristna, helt enkelt för att de var kristna under romarrikets tid. Den var också känd som den ”stora förföljelsen”. År 303 utfärdade fyra kejsare en rad diktatoriska lagar som i princip upphävde alla kristnas juridiska rättigheter. I edikterna krävdes att de kristna skulle följa traditionell romersk ”religiös” praxis, det vill säga ge offer till de olika romerska gudarna. Förföljelsen var allvarlig och var svagast i de brittiska kolonierna där kejsardömet hade minst inflytande. Allra värst var den i de östra provinserna, där Nikolaus bodde.

Då Nikolaus vägrade att dyrka de romerska gudarna fängslades han och led umbäranden, hunger och kyla i ungefär fem år. I och med Konstantins maktövertagande upphörde förföljelserna år 313. Nikolaj släpptes snart. Konstantin är känd för att pragmatiskt ha ”kristnat” Romarriket och döpt om alla mytologiska och så kallade ”hedniska” helgdagar så att de nu alla kunde betraktas som kristna helgdagar.

Kort efter att ha återvänt till sitt hemland år 317 blev Nikolaus biskop i Myra.

Han inbjöds senare att närvara vid det första konciliet i Nicéa år 325, det berömda konciliet där en stor del av den katolska kyrkans moderna dogmer fastställdes. Nikolaj av Myra var en av många biskopar som deltog i konciliet på Konstantins begäran. Han anges som den 151:a deltagaren i konciliet. Nikolaj var där en övertygad antiarisk motståndare. Arius, från Alexandria, hävdade att Guds son inte alltid har funnits utan har skapats av Fadern. Nikolaus var oenig med Arius och försvarade den ortodoxa kristna ståndpunkt som höll på att utvecklas. Enligt berättelser blev Nikolaus så arg på Arius att han började bråka med honom och slog Arius i ansiktet! Är det sant? Proto-Santa Claus slår en medmänniska? Det måste ha varit en fantastisk sak att bevittna.

I sitt hemland blev Nikolaus känd som en mycket generös biskop. Kom ihåg att han ärvde rikedomar från sina föräldrar, och han gav ibland guld och andra värdesaker till dem som han hörde var i nöd. Jag vill gärna tro att Nikolaus var någon som verkligen förkroppsligade den ursprungliga kristendomens principer, någon som kyrkan borde vara mycket stolt över.

I ett fall sägs det att Nikolaus kastade en påse med guldmynt på en behövande familjs gård, anonymt. Han var tydligen ödmjuk och ville inte bli sedd när han gav pengar till folk, så han gjorde det i hemlighet. Han var så berömd för att han ville ge sådana gåvor i avskildhet när han reste runt på landsbygden att barn uppmanades att gå och lägga sig snabbt, annars skulle Nikolaus inte komma med gåvor. Detta är tydligen ursprunget till att man säger till barn att de ska gå och lägga sig annars kommer inte tomten.

I en berättelse smög han sig in i hemmet hos en familj där de tre döttrarna till en fattig man skulle gifta sig. Nikolaus lade lite guld i strumporna som flickorna lämnade vid elden för att torka. Detta är tydligen ursprunget till att man hänger upp strumpor på julafton.

Han var också välkänd för de gåvor som han gav till nygifta par under den redan etablerade julsäsongen. (Kom ihåg att ”julsäsongen” föregick kristendomen med flera årtusenden – kristendomen omdefinierade helt enkelt de så kallade ”hedningarnas” firande av vintersolståndet.”

Och så fortsätter det. Nikolaus var en komplicerad man, en del av den nya katolska traditionen som firade Jesu födelse vid det redan observerade vintersolståndet. (De tidiga judisk-kristna firade inte Jesu födelse, ett datum som har gått förlorat i historien, men som definitivt inte var den 25 december.)

Nikolas dog den 6 december 343, vilket än i dag är känt som ”Nikolausdagen”. Vid sin död begravdes han i katedralen i Myra. Han vördas som helgon i de flesta versioner av kristendomen och är särskilt hedrad i den östligt ortodoxa kristendomen.

Från år 450 uppkallades kyrkor i Grekland och Mindre Asien till Nikolaus’ ära. Han hedrades officiellt som helgon av den östliga katolska kyrkan år 800. Den 6 december började firas som Bishop Nicholas Day i Frankrike på 1200-talet.

Med tiden började man närhelst någon fick en mystisk gåva tillskriva den till Sankt Nikolaus!

Holländarna kallade Sankt Nikolaus för ”Sinterklass”, vilket är det mest troliga sättet på vilket namnet Sankt Nikolaus successivt utvecklades till ”jultomten”. På vägen dit fick S:t Nikolaus några av attributen för Oden, den nordiske guden, som kunde resa genom himlen och som hade ett hemligt hem någonstans runt Nordpolen. När jag tänker efter så lånade till och med historien om Stålmannen från Oden. Minns du hur Stålmannen ibland går till en hemlig grotta i de nordliga köldlanden och samtalar med sina förfäder via iskristaller?

Bilden fortsatte att förvandlas under årens lopp, och Coca Cola-företaget gav världen en något sanerad och plumperad Sankt Nikolaus-Santa Claus med sina reklamfilmer i början av 1900-talet. Där började vi se den tjockare skäggiga mannen i den röda kostymen.

I dag är mannen du ser i köpcentret den moderna kondensationen av fakta och myt, som förkroppsligar en katolsk biskops generositet, bitar av Odins mytologi och den goda viljan hos alla – inklusive föräldrar – som ger gåvor i hans ställe. n

Christopher Nyerges är författare, föreläsare och utbildare och har bland annat skrivit böcker som ”Extreme Simplicity”, ”How to Survive Anywhere” och ”Guide to Wild Foods”. Information om hans böcker och kurser finns på SchoolofSelf-Reliance.com, eller skriv till honom på Box 41834, Eagle Rock, Calif., 90041.