Denna artikel innehåller massiva plotspoilers för båda Hotline Miami-spelen, så om du ännu inte har spelat dem och inte vill att något av historien ska förstöras, klicka dig bort nu.

Hotline Miami 2: Wrong Number’s story är en massa gammal skit. Det var i alla fall den konsensus jag hörde när pressen släppte sina recensioner av Dennatons uppföljare förra månaden. Men vid närmare granskning måste jag uppriktigt säga att jag inte håller med och kontrar med att det är en smart historia som många helt enkelt inte förstod. Tyvärr, internet.

En del av denna förvirring omger spelets tillämpning av handlingsmekaniken ”opålitlig berättare”. Du kanske har sett detta tidigare i Christopher Nolans film Memento från 2000, där huvudpersonen Guy Pearce lider av korttidsminnesförlust och därför glömmer allt han lär sig varje dag. Det inkluderar hans namn och allt om vem han är, eller var, som person. Bokstavligen allt.

Det är inte så bra när han försöker spåra upp sin frus mördare och sätta ihop de mystiska omständigheterna kring hennes död. Varje gång han får reda på en viktig del av informationen tatuerar han den på sin egen kropp så att han snabbt kan lära sig allt på nytt nästa morgon. Det är ett smart koncept, men tack vare Pearces dåliga minnesförmåga kan vi verkligen inte lita på allt vi ser på skärmen. Han är en opålitlig informationskälla.

Denna mekanik används ofta i Hotline Miami 2, vilket innebär att handlingen är en kod som ska dechiffreras, ungefär som historien i Dark Souls eller Bloodborne. Det är mycket svårare att smälta än en rak berättelse om ännu ett tråkigt krig mot utomjordingar, eller något skitsnack om lönnmördare som slår historien i ansiktet med en slarvig öring innan den slukar sig i ögat. (Allvarligt Ubisoft, vad händer egentligen?)

Näringsmässig tillfredsställelse ges inte gratis i Hotlines uppföljare. Den måste förtjänas genom att vara noga uppmärksam på det smultronspår av ledtrådar som är pepprade i det underbart grälla landskapet. Du hittar det bland blodstänk och brinnande neon på acid house-klubbscenen, eller i de ljumma djunglerna på det krigshärjade Hawaii. När du väl har trätt ihop det hela och uppnått klarhet lovar jag att du kommer att se det hela i ett nytt ljus.

Men nu, en liten seriehistoria. I den första Hotline Miami, som utspelar sig 1989, får en man som bara är känd som ”Jacket” kryptiska telefonsamtal från den titulära telefontjänsten, vilket leder honom till en rad alltmer våldsamma lönnmördarjobb. Männen i vita kostymer som du så slarvigt dödar i varje steg är medlemmar av den ryska maffian, och de som ligger bakom samtalen är en organisation känd som 50 Blessings.

Det är uppenbart att Jacket har några problem, som om hans trottoarkantstampande och ögonfransande upptåg inte var ett bevis på det, men varför dödar han så gärna folk när han blir beordrad? Det beror på att han är en före detta amerikansk militär som är van vid att döda på begäran, och han gör det fortfarande eftersom han drabbades av ett fruktansvärt fall av posttraumatiskt stressyndrom som utlöstes av en fruktansvärd händelse under sin tjänstgöring. I Jacket’s medvetande utkämpar han fortfarande ett krig.

Hur vet vi detta? Jo, du kommer att märka att Jacket ser samma man arbeta på pizzerian, i den lokala baren och i VHS-butiken mellan de olika stegen i det första spelet. Han är känd som ”Beard”, men du kanske känner igen honom som ”The Soldier” från Hotline Miami 2:s Hawaii-scener.

Jacket och Beard är krigskompisar. De tjänstgjorde tillsammans under ett fiktivt krig mellan USA och Sovjetunionen som Amerika till slut förlorar 1985, därav den stora mängden ryska gangsters som ockuperar Miami i båda spelen. Vi ser kamraterna för första gången tillsammans utanför deras militärkaserner i Hotline 2, där krigsjournalisten och spelarkaraktären Evan tar ett polaroidfoto av paret innan de ger sig ut på ett uppdrag.

Detta är samma foto som Jacket kastar ner från den ryske kungaborgens balkong i slutet av det första spelet. Varför är Jacket så förtjust i den bilden, och hur hänger det ihop med alla de grymma morden? Mot slutet av Hotline 2 åker Beard och hans specialstyrka The Ghost Wolves på ett självmordsuppdrag till ett kraftverk på Hawaii som ryssarna har lagt beslag på. Innan de lämnar sitt läger stapplar Beards överordnade officer berusad och dement ut ur ett tält med ett dött panterhuvud som mask.

Han fördömer Ryssland och pratar störande rappakalja som påminner om den kryptiska dialogen i det första Hotline Miami. Det avhuggna huvudet anses allmänt vara en föregångare till de djurmasker som syns i hela serien, och det antyds starkt att Beard and Jackets överordnade – som är upprörd och förbittrad över att Amerika förlorade kriget – etablerade 50 Blessings som ett sätt att starta en ny konflikt med Ryssland.

Detta bekräftas under det första spelets ”sanna” slut, som låses upp genom att hacka sig in i 50 Blessings dator. Vi ser den andra spelbara karaktären ”Biker” konfrontera två av organisationens agenter – som är cameos av Hotline-skaparna Jonatan Söderström och Dennis Wedin (det par som utgör Dennaton Games) – och de förklarar att gruppen existerar för att bryta ner fredsförhandlingarna mellan Ryssland och Amerika.

Dessa fredsförhandlingar följer på kriget som vi ser i Hotline Miami 2, och det antyds att både Jacket och Biker frivilligt skrev under på 50 Blessings, som har celler över hela USA. Alla som är missnöjda med Rysslands ockupation av Amerika får gärna anmäla sig och bidra genom att döda så många röda som möjligt. Det är en rebellrörelse som monumentalt slår tillbaka i slutet av det andra spelet.

Under Beards kraftverksrazzia 1985 utplånas Ghost Wolves till största delen när anläggningen går in i en härdsmälta. När spelaren flyr från platsen möter han en skadad soldat och bär honom säkert bortom explosionszonen. Soldaten är i själva verket Jacket, som står i skuld till Beard med sitt liv och som inte kan sluta se honom överallt i det första spelet. Beard är dock redan död när vi möter honom i det första Hotline Miami. Dåliga tider.

I det andra spelet återvänder Beard till det civila livet efter att ha blivit avskedad från militären och förverkligar äntligen sin dröm om att öppna en närbutik i Los Angeles. I en scen går Beard till sitt arbete och märker att en folkmassa samlas framför hans butik. Han går ut för att se vad som händer och dödas när en rysk atombomb utplånar staden. Denna attack är det som slutligen får Amerika att kapitulera och effektivt avsluta kriget.

Bortsett från att kriget inte riktigt slutar, åtminstone inte i tankarna hos Jacket, hans dementa överordnade officer och andra karaktärer. När spelaren avslutar det första spelet och ser Jacket dra djupt från sin cigarett efter att ha dödat maffiabossen verkar han nöjd, som om hans eget personliga krig är över. Han hämnades Beards död, betalade sin livsskuld till honom och kan äntligen leva i fred.

Denna fred är dock kortvarig, eftersom Hotline Miami 2:s dystra och chockerande slutscen flera år senare inleds med 50 Blessings-medlemmen Richter – som mördade Jacket’s flickvän i det första spelet – som sitter i en hawaiisk strandstuga tillsammans med sin sjuka mor och tittar på tv.

Sändningen avbryts av en bulletin som säger att både den amerikanska och den ryska presidenten har mördats av en före detta amerikansk armégeneral, som starkt antyds vara Beard och Jackets överordnade och grundaren av 50 Blessings. Mordet ses som en krigshandling av Sovjet, som avfyrar en spärreld av kärnvapen mot USA som vedergällning.

Vi ser sedan en massiv chockvåg förånga Richter och hans mor, innan scenen cyklar genom andra nyckelpersoner. Vi ser Jacket sitta i sin fängelsecell efter att ha blivit nedlagd vid rättegången för alla mord i det första spelet, följt av den vanärade detektiven Manny Pardo, den besatta journalisten Evan och flickvännen till den störde filmregissören Martin.

Akärnvapnen dödar var och en av dem, och en falsk titelskärm för Hotline Miami 3 visas med ett apokalyptiskt Amerika i bakgrunden. Söderström har inget intresse av att utveckla ett tredje spel, vilket han berättade för VICE tidigare i år, så Dennaton dödade bara alla för att sätta punkt för serien. Kolla in slutet när du kan. Det är ganska djärvt.

Så där har du det: Det handlade om ett slagsmål mellan Amerika och Ryssland, men jag är säker på att få personer har räknat ut de närmare detaljerna. Jag menar inte alls det som en förolämpning, för det här är snabba spel där våldet står i centrum. De texttunga mellansekvenserna i Wrong Number tycks fördunkla det hela och skippades eller skummades antagligen av massorna. Det är förståeligt.

Men om du tar dig tid att starta en ny spelomgång och läsa dialogen kan du kanske uppskatta Hotline Miami-serien i ett helt nytt ljus. Det är inte bara gore, combo-kedjor och dunkande synthmusik, även om det självklart är en stor del av spelets attraktionskraft.

Det här är en berättelse om att inte kunna släppa taget om ett svårt förflutet och vad som händer när man låter gamla sår brinna djupt till den grad att det leder till besatthet eller, i vissa fall, till vansinne. Men i slutändan är det en berättelse om ärrade, trasiga män som kämpar för att anpassa sig i en främmande ny värld som skapats av deras eget nederlag – för skadade för att passa in, för bittra för att låta sovande hundar ligga. Låter det bekant?

Följ Dave på Twitter.