Av Colin Barras

Coco de mer-palmen från Seychellerna är en legend. Dess frön – de största och tyngsta i världen – trodde man en gång i tiden att de växte på träd under Indiska oceanens vågor och att de hade stora helande krafter. Även när det senare visade sig att palmen växer på torra land, uppstod ny folklore: För att producera detta frö omfamnar de manliga och kvinnliga plantorna varandra under en stormig natt, eller så går en lokal berättelse.

Legenderna kan vara just det, men palmen har fortfarande en unik dragningskraft. ”Coco de mer är den enda karismatiska växt som kan konkurrera med jättepandan eller tigern”, säger Stephen Blackmore vid Royal Botanic Garden Edinburgh i Storbritannien. Nu visar sig vetenskapen bakom den karismatiska palmens frön vara lika fascinerande.

Hur kan en växt som växer i jord av dålig kvalitet på bara två öar producera rekordstora frön som når en halv meter i diameter och kan väga omkring 25 kilo?

För att ta reda på det analyserade Christopher Kaiser-Bunbury vid tekniska universitetet i Darmstadt i Tyskland och hans kollegor blad-, stam-, blom- och nötprover som tagits från coco de mer-palmer (Lodoicea maldivica) som lever på ön Praslin.

De fann att bladen endast har ungefär en tredjedel av de kväve- och fosforkoncentrationer som finns i bladen hos andra träd och buskar som växer på Seychellerna. Innan de gamla bladen faller av tar palmen dessutom effektivt bort det mesta av näringsämnena från dem och återanvänder dem. Att investera så lite i bladverket innebär att palmen har mer att investera i sina frukter.

Skötande förälder

Men det är inte det enda sättet som bladverket hjälper till att ge bränsle till frukttillväxten. De enorma, veckade bladen är anmärkningsvärt effektiva när det gäller att leda ner vatten längs stammen vid regnskurar. Kaiser-Bunbury och hans kollegor visade att denna vattenström också tar upp alla näringsrika detritus på bladen – döda blommor, pollen, fågelkot med mera – och sköljer ner det i jorden omedelbart runt palmens bas. Därför var kväve- och fosforkoncentrationerna i jorden 20 centimeter från stammen minst 50 procent högre än i jorden bara 2 meter bort.

Blackmore har med egna ögon sett hur effektivt bladen kanaliserar vatten – bättre än vissa hängrännor på lokala byggnader, säger han. ”Men att tänka på det inte bara i termer av vattenflöde utan även i termer av näringsämnen var ett mycket stort språng i tankegången och tillför mycket till förståelsen av detta fantastiska träd”, tillägger Blackmore.

Hans Lambers vid University of Western Australia i Crawley, som studerar hur växtarter har anpassat sig till otroligt låga fosfornivåer i marken i sydvästra Australien, säger att de näringsledande bladen hos coco de mer är en ”helt annan strategi”.

Upptäckten är kopplad till en annan anmärkningsvärd sak med palm&kolonin; den verkar vara unik i växtriket när det gäller att ta hand om fröplantorna efter att de gror.

Många träd har utvecklat frön som färdas – med vinden eller i tarmen på ett djur – så att fröplantorna inte konkurrerar med sin förälder om samma resurser. Strandsatta på två öar och oförmögna att flyta reser coco de mer-frön vanligtvis inte särskilt långt.

Men forskarna fann att fröplantorna gynnas av att växa i skuggan av föräldern, eftersom de har tillgång till den mer näringsrika jorden där.

”Det här är precis vad som fascinerade mina kollegor och mig mest med Lodoicea”, säger Kaiser-Bunbury. ”Vi känner inte till någon annan art som gör det här.”

Peskiga syskon

Detta förklarar fortfarande inte varför fröna är så stora. Enligt en teori måste vi gå tillbaka till dinosauriernas döende dagar för att hitta en förklaring. För cirka 66 miljoner år sedan förlitade sig förmodligen den ursprungliga formen av palmen på djur för att sprida sina relativt stora frön – men den förlorade kanske denna mekanism när den bit av kontinentalskorpan som inkluderar Seychellerna bröt sig loss från det som nu är Indien, vilket isolerade palmen.

Detta innebar att fröplantorna var tvungna att anpassa sig till att växa i föräldrarnas dystra skuggor. Eftersom de stora fröna innehöll en god tillförsel av näringsämnen var plantorna redan väl rustade för detta och konkurrerade så småningom ut de flesta av de andra trädslagen i ekosystemet&kolon; än i dag är coco de mer-palmerna den dominerande arten i deras skogar.

Under de ovanliga förhållandena i de skogar som domineras av en enda art drev syskonkonkonkurrens – snarare än konkurrens mellan arter – på evolutionen, säger Kaiser-Bunbury. Detta innebar att palmen gradvis fick allt större och större frön för att ge plantorna en ännu större reserv av näringsämnen för att öka chanserna att överleva mot sina kusiner.

Kevin Burns vid Victoria University of Wellington, Nya Zeeland, studerar hur växter utvecklas på isolerade öar, som Seychellerna, och säger att coco de mer verkar följa ett allmänt evolutionärt mönster. ”Växter tenderar att utveckla stora frön efter att de koloniserat isolerade öar, och växtarter på öar har ofta mycket större frön än sina släktingar på fastlandet”, säger han. ”Stora frön hyser i allmänhet mer konkurrenskraftiga plantor.”

Coco de mer-palmen har dock inte avslöjat alla sina hemligheter ännu. Exakt hur de kvinnliga blommorna – de största av alla palmer – pollineras är fortfarande ett mysterium. Blackmore misstänker att bin är inblandade, men andra forskare tror att ödlor kan överföra pollen från de manliga trädens 1,5 meter långa, fallosliknande kattungar. En lokal legend säger att de manliga träden faktiskt sliter sig upp från marken under stormiga kvällar och låser sig i en passionerad köttslig omfamning med kvinnorna. Det är en sådan historia som ökar palmens attraktionskraft.